課長が１００万円で買った「切り札」
水曜日。
週の真ん中、社畜の疲労がピークに達する頃。
オフィスに、課長の高笑いが響き渡った。
「ガハハハ！ 見ろ、この輝きを！ これさえあれば、あの『女神』もイチコロだ！」
課長のデスクの周りに、社員たちが集められている。
その中心には、立派な桐の箱が鎮座していた。
課長がもったいぶって蓋を開けると、中には太い丸太のような、赤黒い肉の塊が横たわっていた。
「おぉー……」
社員たちから、お世辞混じりの感嘆の声が上がる。
課長は鼻の穴を膨らませて胸を張った。
「これはな、知人のツテで極秘に入手した『地竜の尻尾』だ！
市場価格なら300万円は下らない代物だが、今回は特別に100万円で譲ってもらった！」
「100万！？ すごいですね課長！」
「さすがです！ これなら高円寺商事の社長も喜びますよ！」
腰巾着の男性社員たちがヨイショする。
課長は満足げに頷いた。
「ああ。あの『女神』という配信者は、魔物肉に目がないらしいからな。
この最高級ドラゴン肉の画像を送れば、必ずや食いついてくるはずだ！
どうだ久住、お前には一生拝めない代物だろう？」
また私に話を振ってきた。
私は最後列から、その肉をじっと凝視した。
（……うわぁ）
私は心の中で顔をしかめた。
赤黒い色。表面のヌメリ。そして、鼻をつく独特の土臭さ。
あれはドラゴンじゃない。
（『ジャイアント・ワーム（巨大ミミズ）』の尻尾だ……）
ダンジョンの汚泥層に生息する、Cランクの害虫だ。
肉質はゴムのように硬く、泥の味がするゲテモノ中のゲテモノ。
市場価値は、一キロあたり500円（肥料用）。
どうやら課長は、悪徳業者に見事にカモられたらしい。
100万でゴミを買わされている。
「……すごすぎて、言葉も出ません」
「フン、貧乏人には価値がわからんか。
いいか、これを今夜の『女神捕獲作戦』のメインディッシュにする！
ＳＮＳで写真を拡散しろ！」
課長が指示を飛ばす。
私は、可哀想なものを見る目で課長を見た。
あれを食べさせられる「女神（私）」の身にもなってほしい。
（絶対に食いつかないよ、そんなゴミ……）
私は「お腹痛い」と適当な理由をつけてトイレに立ち、口直しのために深呼吸をした。
目が腐る。
本物の「最高級」を知っている目には、あのミミズ肉は毒でしかなかった。
◇
定時後。
私は逃げるように退社し、またしてもダンジョンへ向かった。
「口直しだ。圧倒的な海鮮で、あのミミズの残像を消し去りたい」
今日の目的地は、さらに奥深く。
地下五階層にある『水没エリア』だ。
ここは足場が悪く、水中からの奇襲があるため、ベテラン冒険者でも敬遠する難所だ。
当然、あの「特定班」やファンたちもここまで入ってくることはできない。
私は長靴に履き替え、湿った岩場を進んだ。
広大な地下湖が広がっている。
水面は黒く、底知れない深さを感じさせる。
「出ておいでー。美味しいタコさーん」
私は持参した「特大ルアー（豚肉の塊）」を水面に投げ込んだ。
数秒後。
ゴゴゴゴゴゴ……！！
水面が盛り上がり、激しい水しぶきと共に「それ」が現れた。
全長20メートル。
ビルのような巨体。
八本の触手は太い丸太のようで、吸盤の一つ一つが車のタイヤくらいある。
『深海の悪夢』こと、『デビル・クラーケン（危険度Ｓ）』。
過去に潜水艦を沈めたという伝説を持つ、海の怪物だ。
「キシャァァァァッ！！」
クラーケンが咆哮し、巨大な触手が鞭のようにしなって私に襲いかかる。
風圧だけで吹き飛びそうだ。
普通の人間なら、絶望して腰を抜かすだろう。
でも、私には「巨大な食材」にしか見えなかった。
「でっか……！ あれ一本で何人前とれるかな！？」
私は歓喜の声を上げ、包丁を抜いた。
迫りくる触手。
その動きを見切る。
毎朝の満員電車で、閉まるドアの隙間に身体をねじ込むタイミングに比べれば、この程度の攻撃はスローモーションだ。
「そこっ！」
スパァン！！
一閃。
私は触手の一本を根元から切断した。
「ギシャッ！？」
クラーケンが驚愕に目を見開く（タコに表情があるかは分からないが）。
私はそのまま、切断された触手（重さ2トン）が地面に落ちる前に、空中で解体スキルを発動させた。
ダダダダダダダッ！！
神速の包丁さばき。
一瞬にして、巨大な触手は一口サイズのぶつ切りに変わり、綺麗に山積みされた。
「今日は一本だけで許してあげる。また生えてきたら食べに来るからね」
私が殺気を放つと、クラーケンは「ヒェッ」と震え上がり、墨を吐いて水底へと逃げ帰っていった。
Ｓランク魔物をカツアゲした瞬間である。
◇
安全な岩場に移動し、私は調理を開始した。
今日のメニューは決まっている。
これだけのタコがあるなら、やることは一つだ。
「ひとりタコパ、開催！」
魔導コンロの上に、特注の「鉄板」を置く。
タコ焼き用の穴が開いたプレートだ。
生地を流し込み、ジュワァ……といういい音と共に、クラーケンのぶつ切りを投入する。
普通のタコではない。
Ｓランク魔物の筋肉は、熱を通すことで極上の弾力と旨味に変わる。
「天かす、紅しょうが、ネギ……そして隠し味に、お吸い物の素！」
竹串で器用にひっくり返していく。
まん丸に焼き上がったタコ焼きが、黄金色に輝いている。
香ばしい小麦の香りと、濃厚な海鮮の出汁の香り。
課長のミミズ肉とは次元が違う、「本物」の香りだ。
「配信、スタート」
私は録画ボタンを押した。
タイトルは『【第4回】Ｓランク魔物クラーケンで、本気のタコ焼き作ってみた』。
「こんばんは、ＯＬです。今日は会社で変な肉を見せられて気分が悪かったので、口直しにクラーケンの足を一本もらってきました」
私はアツアツのタコ焼きを一つ、ハフハフしながら口に放り込んだ。
「んんっ……！！」
外はカリッ、中はトロッ。
そして、噛んだ瞬間に弾けるクラーケンの存在感！
プリップリだ。
普通のタコのようなゴムっぽさは一切ない。
噛むたびに、深海の濃厚なエキスが口いっぱいに広がる。
マヨネーズとソースの酸味が、その旨味をさらに引き立てる。
「熱い、けど美味しい……！ ビール！ ビール持ってきて！」
私は一人で悶絶しながら、クーラーボックスの第三のビールを開けた。
プシュッ！
至福の瞬間だ。
地下深くの水辺で、Ｓランクの怪物を摘みに飲む安酒。
これ以上の贅沢があるだろうか。
スマホの画面を見ると、コメント欄がとんでもない速さで流れていた。
『うわぁぁぁ！ 今度はクラーケンかよ！』
『あれ災害指定の魔物だぞ！？ 足一本切るとか何事！？』
『タコ焼き……その発想はなかった』
『美味そうすぎて死ぬ。夜食テロやめてくれ』
『さっきＳＮＳで流れてきた「ドラゴンの尻尾（笑）」とは大違いだな』
おや、どうやら課長の投稿も話題になっているらしい。
悪い意味で。
『あれミミズだろ？ 誰だよドラゴンとか言ってる情弱は』
『騙されてて草』
『女神への供物？ あんなゴミ出したら女神ブチ切れて国が滅ぶぞ』
ネットの特定班は優秀だ。課長の嘘（というか無知）は即座に見抜かれ、大炎上しているようだ。
そして、通知音が鳴る。
もう見なくてもわかる。彼だ。
『剣聖レオン（スーパーチャット）：¥3,000,000
クラーケン……！
我々が討伐に失敗し、撤退を余儀なくされたあの怪物を、食材扱いとは。
君の底が見えない。
今すぐそのタコ焼きを売ってくれ。
ソース味と、もしあれば「塩ごま油」でも食べてみたい』
300万。
タコ焼き一舟（8個入り）の値段としては、ギネス記録だろう。
「レオンさん、塩ごま油ですね。通ですねぇ。作りますよ」
私は機嫌よく二舟目を焼き始めた。
一方その頃。
会社では、残業中の課長がスマホを握りしめて震えていた。
「な、なんだこのコメントは……！
『ミミズ乙』？ 『情弱乙』？
馬鹿な……これは100万したんだぞ！？ 本物のドラゴンのはずだ……！」
課長は顔面蒼白で、桐箱の中の干からびた肉を見つめていた。
さらに追い打ちをかけるように、社長からの着信が入る。
『おい！ なんだあの恥ずかしい投稿は！
「女神」が、あんな本物のＳランク料理をアップしている裏で、我が社がミミズを自慢してどうする！
会社の恥だ！ 今すぐ削除しろ！！』
電話口からの怒号が、静まり返った深夜のオフィスに響き渡る。
私はそれを想像しながら、地下五階で優雅に最後の一個を頬張った。
「ごちそうさまでした。……あー、スカッとした」
明日からは、少し優しい気持ちで課長に接してあげられそうだ。
なにせ、彼は100万でゴミを買った男なのだから。
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