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屋上BBQ

　土曜日。

　雲ひとつない青空の下、私は死んだ魚のような目で炭を運んでいた。

「おい久住！　もっとキビキビ動け！　マリア様をお待たせするな！」

　課長の怒号が飛んでくる。

　結局、私の有給申請は「主役のマリア様が来るのに、担当だったお前がいないのは失礼だ」という謎理論で却下された。

　今は屋上の隅で、バーベキューコンロのセッティングをさせられている。

「……はぁ。帰りたい」

　私は軍手で汗を拭った。

　屋上の中央には、特設ステージのようなキッチンセットが組まれている。

　そこに立っているのは、今日も派手なドレス（料理する気ゼロ）を着た偽物だ。

「皆様、今日は私の手料理を楽しんでいってね！」

　偽物が手を振ると、集まった社員たちから拍手が起こる。

　その足元には、クーラーボックスから出された**『巨大な肉の塊』**が置かれていた。

　先日、私が駐車場に出した『アイアン・ボアの脚』だ。

　重量にして約50キログラム。

　実はこの肉、冷蔵庫に入れられる前に、会社の食堂のおばちゃんたちが切り分けようと試みたらしい。

　しかし、「包丁が折れた」「ノコギリでも切れない」と大騒ぎになり、結局、誰も手出しできずに**「丸ごとのまま」**今日を迎えたという経緯がある。

　……あーあ。

　私は遠目に見ながら、心の中で合掌した。

　プロの調理師（おばちゃんたち）ですら刃が立たなかった鋼鉄の肉に、あの偽物が挑もうとしている。

　しかも、血抜きも筋切りもされていない、完全な「素材のまま」だ。

「では、調理を始めます！」

　偽物が、備え付けの包丁（100均）を振り上げた。

　ガンッ！！

　鈍い音が響いた。

　包丁が肉に弾かれたのだ。

「えっ……？」

　偽物が固まる。

　肉には傷ひとつついていない。

「あ、あら？　ちょっと包丁の切れ味が悪いみたいね」

「すぐに別のものを用意します！」

　課長が慌てて別の包丁を持ってくるが、結果は同じ。

　ガンッ！　ギンッ！

　何度叩きつけても、鋼鉄の肉はビクともしない。

　それどころか、包丁の刃が欠けて飛んだ。

「お、おかしいわね……。今日の私は調子が悪いのかな……」

　偽物が焦り始める。

　周りの社員たちも「食堂のおばちゃんも切れなかったらしいぞ」「マリア様でも無理なのか？」とざわつき始めた。

　すると、偽物は暴挙に出た。

「ええい！　もう切らずに焼くわ！　このまま豪快に！」

「えっ、この塊をですか！？」

「そうよ！　シュラスコスタイルよ！

　男子たち、網に乗せなさい！」

　偽物の命令で、若手社員二人がかりで肉塊を持ち上げる。

「せーのっ！　ぬおおっ！　重ぇ！」

「50キロはあるぞこれ！」

　彼らはプルプルと震えながら、なんとかコンロの上まで運び――

「乗せるぞ！　そーれっ！」

　ドスンッ！！

　肉塊が網の上に投下された。

　その瞬間。

　**ベキョッ！！**

　悲鳴のような金属音が響いた。

　ホームセンターで売っている安物のバーベキュー網が、50キロの重量に耐えられるはずがない。

　網は無残にもＶ字にひしゃげ、肉塊はそのまま下の炭火にダイブした。

　ジュワワワワワワッ！！

「ああっ！？　網が！」

「直火焼きになっちゃいましたけど！？」

　社員たちが叫ぶ中、偽物は引きつった笑顔で強弁した。

「い、いいのよ！　これが本場の『直火ロースト』スタイルだから！」

　無理がある。

　そして数分後。屋上に異変が起きた。

「……ん？　なんか臭くないか？」

「うっ、なんだこの臭い……獣くさいというか……」

「トイレの臭いがするぞ……」

　強烈な悪臭が立ち込めた。

　血抜きをしていない肉が炭火で直に焼かれ、獣臭とアンモニア臭が爆発的に拡散されたのだ。

　それは「料理」の香りではなく、「事件」の臭いだった。

「オウェッ……！」

「目が、目がチカチカする……！」

　風下にいた女子社員たちがハンカチで口を押さえて逃げ出す。

　私も慌ててタオルの上からマスクをした。

　これは化学兵器だ。

「マ、マリア様！？　これは一体！？」

　さすがの課長も鼻をつまんで問いかける。

　偽物は煙の中で涙目になりながら叫んだ。

「こ、これは熟成肉の香りよ！　フランスではこれが最先端なの！」

「そ、そうなんですか！？　さすが本場！」

　信じるんかい。

　課長の信仰心が強すぎる。

「さあ、焼けたわよ！　召し上がれ！」

　偽物は、表面だけ焦げて中は生焼けの肉を、なんとか削ぎ切りにして皿に盛った。

　見た目は黒い炭。臭いは公衆便所。

「さあ、まずは課長からどうぞ！」

「えっ、わ、私からですか……？」

　課長の手が震えている。

　しかし、女神からの指名を断るわけにはいかない。

　彼は決死の覚悟で、肉片を口に運んだ。

　ガリッ。

　グニッ。

　咀嚼音が響く。

　課長の顔色が、土気色から紫色へと変わっていく。

「んぐぐぐ……！」

「どうですか、課長！？」

「か、硬い……！　タイヤを噛んでいるようだ……！

　それに、この鼻に抜ける香りは……お、オェッ……！」

　課長がリバース寸前で口を押さえる。

　しかし、ここで吐き出せば女神への冒涜になる。

　彼は白目を剥きながら、無理やり飲み込んだ。

「う、美味いです……！　野性味あふれる、大人の味です……！」

「まあ、よかった！　さあ、皆さんもどうぞ！」

　地獄の配給が始まった。

　社員たちは涙目で肉を受け取り、必死に噛み切ろうとしている。

　あちこちで「顎が外れそう」「飲み込めない」という悲鳴が上がる。

　私は離れた場所で、ウーロン茶を飲みながらその光景を見ていた。

（……馬鹿だなぁ）

　本物のマリア（私）なら、薄くスライスして生姜醤油に漬け込み、サッと炙って提供するのに。

　あれじゃあ食材が可哀想だ。

　その時だった。

　屋上のドアが、バーン！！と蹴り破られた。

「誰だ！？」

　全員が振り返る。

　そこに立っていたのは、純白のコートを風になびかせた、長身の男。

　背中には巨大な剣。

　その全身からは、周囲の空気を凍らせるほどの冷たい殺気が放たれていた。

「……異臭がすると思えば。

　貴様か、神聖な食材を冒涜している愚か者は」

「け、剣聖レオン！？」

　社員の誰かが叫んだ。

　本物のＳランク冒険者の登場に、場が凍りつく。

　レオンは、かつかつと足音を立ててステージへと歩み寄った。

　その目力に射すくめられ、偽物が後ずさりする。

「な、なによあんた！　部外者は立ち入り禁止よ！」

「部外者？　私は『ＯＬの節約ごはん』のファンだ。

　彼女の料理は、こんな腐臭を放ったりしない」

　レオンはテーブルの上の「黒焦げタイヤ肉」を指先で摘まみ上げ、軽蔑の眼差しで見つめた。

「これは料理ではない。ただの殺戮だ。

　貴様、本当にマリアなのか？」

「と、当然でしょ！　私が本物よ！」

「ならば証明してみせろ」

　レオンが背中の大剣を抜き放った。

　ジャキッ！

　切っ先が偽物の鼻先に突きつけられる。

「ひぃっ！？」

「マリアならば、剣技の心得があるはずだ。

　私の剣を一度でも受け止められたら、本物と認めてやろう」

「え、ちょ、待って！　私、料理人よ！？　戦えないわよ！」

「嘘をつくな。

　動画の彼女は、アイアン・ボアの突進を包丁一本で受け流していたぞ」

　レオンが一歩踏み込む。

　偽物は腰を抜かしてへたり込んだ。

　その股間から、じわりとシミが広がっていく。

「た、助けてぇぇぇ！　課長ぉぉぉ！」

　偽物が助けを求める。

　しかし、課長は「タイヤ肉」のダメージで腹を押さえてうずくまっていた。

　誰も助けに来ない。

　私は炭の山の陰から、その様子をじっと見ていた。

　レオン、やりすぎだ。

　一般人を剣で脅すのはルール違反だ。

　でもまあ、偽物にはいい薬だろう。

（……さて、どう収拾をつけようか）

　このままでは警察沙汰だ。

　レオンが逮捕されたら、私の10億円の指輪のメンテナンス（魔力充填）を頼めなくなる。

　私は溜息をつき、ポケットの中の「小石」を握った。

　ただの小石ではない。

　昨晩、指輪の中でアイアン・ボアの骨を削って作った『簡易麻痺弾』だ。

　私は指で弾く構えを取った。

　狙うは、偽物の足元にある「炭火」。

「……それっ」

　デコピンの要領で弾き飛ばす。

　ヒュンッ！

　小石は見えない弾丸となって飛び、コンロの脚に直撃した。

　ガシャンッ！！

　コンロがバランスを崩し、大量の炭火と、熱々の肉塊が、偽物の目の前に崩れ落ちた。

「キャァァァァッ！！」

　偽物が悲鳴を上げて転がり、その拍子にカツラが外れた。

　パラリ。

　金髪のウィッグの下から現れたのは、茶髪のショートヘア。

　そして、厚化粧が熱気で溶け落ち、その素顔が露わになる。

「……あ」

　社員の誰かが呟いた。

「あれ、隣の営業部の高橋じゃね？」

　静寂。

「……は？」

「本当だ、高橋だ！　今日、病欠してるはずの！」

　正体見たり。

　偽物の正体は、うちの会社の別部署の社員だったのだ。

　魔道具なんて高尚なものは使っていない。

　ただのカツラと化粧で化けていただけ。

　課長が、腹痛を忘れて呆然と立ち尽くす。

　レオンが、興味を失ったように剣を収める。

「……なんだ。ただの茶番か」

　レオンは私の方（炭置き場）を一瞥し、フッと笑った気がした。

　バレてる。

　絶対に、私が小石を投げたことに気づいてる。

　こうして、地獄のバーベキュー大会は、最悪の形で幕を閉じた。

　残されたのは、食中毒予備軍の社員たちと、社内処分確定の偽物（高橋）、そして大量の生ゴミ（元ボア）だけだった。

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