12/23

絶対に失敗できない「５分間の離席」

　金曜日の夜7時。

　銀座の一等地にある高級料亭『竜宮』。

　政治家や芸能人が密会に使うような、一見さんお断りの名店だ。

　その個室で、課長は滝のような脂汗を流していた。

「おい久住！　ネクタイ曲がってないか！？　顔テカってないか！？」

「大丈夫ですよ。いつも通り脂ぎってます」

「うるさい！　あああ、胃が痛い……」

　課長は落ち着きなく部屋の中をウロウロしている。

　無理もない。今日の接待に失敗すれば、彼は「ミミズ課長」として地方に左遷されることが確定しているのだ。

「いいか久住、段取りを確認するぞ。

　高円寺社長と『女神』様がいらっしゃったら、お前は直ちに三つ指をついて出迎えるんだ。

　お酌は絶やすな。料理の取り分けも完璧にこなせ。

　そして何より、絶対に余計な口を利くな！　お前の無能さがバレたら会社の恥だ！」

「はいはい、わかりました」

　私は適当に返事をしながら、懐のスマホを確認した。

　トイレの個室には、すでに「変装セット（ドレスとチョーカー）」を隠した紙袋を設置済みだ。

　作戦はこうだ。

　①私がＯＬとして二人を出迎える。

　②「女神様をお連れします」と言って部屋を出る。

　③トイレで変装する。

　④女神として部屋に戻る。

　⑤適当な理由をつけて退席し、ＯＬに戻る。

　これを繰り返す。

　まさに地獄のピストン輸送だ。

　その時、部屋の外から仲居さんの声がした。

「高円寺様、お連れしました」

　来た。

　襖が開く。

　現れたのは、仕立ての良い着物を着た高円寺社長だ。

「やあ、待たせたね」

「しゃ、社長！　お待ちしておりました！」

　課長が直角に腰を折って最敬礼する。私もそれに倣って頭を下げた。

「本日はお忙しい中、ありがとうございます！」

「うむ。……して、例の彼女は？」

　社長がキョロキョロと周囲を見回す。

　課長が私を睨んだ。

「おい久住！　女神様はどうした！」

「あ、はい。実は今、玄関の方に到着されたとの連絡が入りまして。私がお迎えに上がります」

　私はスマホを見せるフリをして（画面は真っ暗だが）、恭しくお辞儀をした。

「では、少々失礼いたします」

「早くしろよ！　お待たせするな！」

　課長の怒号を背に、私は小走りで部屋を出た。

　◇

　廊下を曲がり、女子トイレに駆け込む。

　個室に入って鍵をかけ、隠しておいた紙袋を取り出す。

　タイムリミットは三分。

「……ふぅ」

　深呼吸をして、スーツを脱ぎ捨てる。

　下に着込んでいたキャミソールの上から、黒いドレスを被る。

　髪を解いてかき上げ、仕上げに『幻影のチョーカー』を首に巻く。

　シュゥゥゥ……。

　視界が歪む。

　鏡の中の私が、妖艶な霧に包まれる。

　地味なＯＬの姿は消え、そこにはミステリアスなオーラを纏った「魔女」が立っていた。

「よし。完璧」

　声色も、低く落ち着いたトーンに変わっている。

　私はスーツを袋に押し込み、個室を出た。

　廊下ですれ違った仲居さんが、ハッとして道を譲ってくれる。

「い、いらっしゃいませ……」

　彼女には、私が「高貴な身分の女性」に見えているようだ。

　500万の効果は絶大だ。

　私は悠然とした足取りで、元の個室へと戻った。

　襖の前に立つ。

　中からは、課長の焦った声が聞こえる。

「お、遅いな久住のやつ……迷子にでもなったか？」

　私はスッと息を吸い、襖に手をかけた。

「失礼いたします」

　静かに襖を開ける。

　部屋の中の空気が、一瞬で凍りついた。

　上座に座っていた社長が、目を見開いて立ち上がる。

　課長が、ポカンと口を開けてフリーズする。

　私は扇子で口元を隠し、優雅に微笑んだ（ように見えるはずだ）。

「初めまして。

　お待たせして申し訳ありません。

　『ＯＬの節約ごはん』……配信者の、マリアと申します」

　適当な偽名を名乗って、私は一礼した。

　長い沈黙の後。

「お、おおおおお……ッ！！」

　課長が奇声を上げて、その場に崩れ落ちた。

　いや、崩れ落ちたのではない。

　見事なまでの、額を畳に擦り付ける土下座（ドゲザ）だ。

「め、めめ、女神様ぁぁぁ！！

　よ、よくぞ！　よくぞこのようなむさ苦しい場所へお越しくださいました！

　某（それがし）、山田と申します！　一生の光栄でございます！」

　誰だお前は。

　普段の偉そうな態度はどこへ行った。

　私は心の中で爆笑しながら、冷ややかな視線を送った。

「あら、あなたが山田様？

　私の担当の『久住さん』から、いつもお話は伺っておりますわ」

「ひっ！　く、久住から！？　あ、あいつ、余計なことを……いや、何を言っていましたか！？」

　課長が青ざめて顔を上げる。

　私はフフッと笑って、爆弾を投下した。

「『いつも熱心にご指導いただいている』と。

　ただ、『声が大きくて少し耳が痛い』とも仰っていましたが」

「も、申し訳ございませんんんんッ！！　以後、筆談にします！！」

　再び土下座。

　社長も感心したように頷いている。

「素晴らしい……。動画で見るよりも、さらに神秘的だ。

　マリアさん、どうぞこちらへ」

　社長に促され、私は上座（社長の隣）に座った。

　課長は下座で小さくなっている。

「あ、あの、女神様。久住のやつは……？」

　課長が恐る恐る聞いてきた。

　そうだ。ＯＬの私がいない。

「ああ、久住さんなら、私の忘れ物を取ってきてくれるそうで。

　少し時間がかかるかもしれませんわ」

「なっ、あいつ！　主役を待たせて何をしているんだ！　気が利かないにも程がある！」

　課長が私（ＯＬ）への悪口を言い始める。

　目の前にいる私（女神）に向かって。

　私はグラスに注がれた最高級の日本酒を一口飲み、ため息をついた。

「山田様」

「は、はいっ！」

「私は、部下の悪口を言う上司は好みではありませんの。

　お酒が不味くなりますわ」

　ピシャリと言い放つ。

　課長が「ヒィッ！」と悲鳴を上げて硬直した。

「も、申し訳ありません！　滅相もございません！

　久住は……そう、優秀な部下です！　私の右腕です！　宝です！」

　手のひら返しが早すぎる。

　私は笑いを噛み殺すのに必死だった。

　楽しい。これは楽しすぎる。

　800万（実費500万）を払った価値は十分にある。

「さて、本日はお近づきの印に、手土産を持ってまいりました」

　私は足元の紙袋（ドレスが入っていたものとは別）から、タッパーを取り出した。

　色気のないタッパーだが、中身は国宝級だ。

「これは……？」

「先日、ダンジョンで手に入れた『クラーケンのタコ焼き（塩ごま油味）』です。

　冷めていますが、味は保証しますわ」

　課長と社長が、ゴクリと唾を飲む。

「ク、クラーケン……！　あの動画の！」

「Ｓランク食材のタコ焼き……！」

　社長が震える手でタッパーを開ける。

　ごま油の香ばしい香りが部屋に広がる。

　課長が涙目になっている。

「い、いただいてもよろしいのですか！？」

「ええ、どうぞ。山田様の分もありますわよ」

「ありがたき幸せぇぇぇ！！」

　課長がタコ焼きを一つ、恭しく口に運ぶ。

　次の瞬間、彼の目から滝のような涙が噴き出した。

「んぐっ……！　う、美味い……！

　なんだこれは……！　口の中で海が爆発している……！

　ミミズとは違う……これが本物……！」

　課長が泣きながらタコ焼きを咀嚼している。

　社長も「うむ、うむ！」と唸りながら食べている。

（……そろそろかな）

　私は時計をチラリと見た。

　あまり長く女神モードでいると、ボロが出る。

　それに、お酌をする「ＯＬ」がいないと不自然だ。

「失礼。少し化粧を直しに行ってまいります」

　私は立ち上がった。

　課長が慌てて頭を下げる。

「い、行ってらっしゃいませ！」

　私は優雅に部屋を出て、廊下に出た瞬間、全速力でトイレにダッシュした。

　タイムリミットは三分。

　ドレスを脱ぎ、スーツを着て、髪をボサボサに戻し、チョーカーを外す。

　ゼェゼェ……。

　息が上がる。

　でも、急がなきゃ。

「よしっ！」

　私はヨレヨレのＯＬ姿に戻り、汗を拭って個室を出た。

　そして、小走りで部屋に戻る。

　ガラッ！

「申し訳ありません！　遅くなりました！」

　私が息を切らして入室すると、課長が鬼の形相で振り返った。

「遅いぞ久住！！　今までどこで油を売ってたんだ！」

「す、すみません、忘れ物がなかなか見つからなくて……」

「まったく！　女神様は今、お化粧直しに行かれたぞ！

　入れ違いじゃないか！　せっかくのチャンスを棒に振りおって！」

　課長が説教を始める。

　私は「すみません、すみません」と頭を下げながら、心の中でＶサインをした。

（バレてない……！）

　完全勝利だ。

　しかし、この夜はまだ終わらない。

　この後、私はあと3回、この「変身ピストン輸送」を繰り返すことになるのだ。

　私の社畜人生で、最も忙しく、最も愉快な夜が更けていく。

最後までお読みいただき、本当にありがとうございます！

少しでも良いなと思ってくださったら、

ページ下の【☆☆☆☆☆】から評価いただけると、とても嬉しいです！