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残業のストレスで「伝説の怪鳥」を唐揚げにする

「――おい、久住（くずみ）。この資料、数字が合ってないぞ」

　夜の二十二時。

　空調の切れた蒸し暑いオフィスに、課長の怒鳴り声が響いた。

　私のデスクに、分厚いファイルがバンッと叩きつけられる。風圧で、書きかけの付箋が舞った。

「やり直せ。終わるまで帰るなよ」

「……申し訳ありません。すぐ修正します」

　私は、久住（くずみ）ハナ。二十四歳の事務職ＯＬだ。

　頭を下げながら受け取った書類を見る。……これは、そもそも課長が間違えて入力したデータが元になっている。私のミスじゃない。

　指摘しようとした言葉を、私はぐっと飲み込んだ。

　この会社で、上司への口答えは「反逆」とみなされるからだ。反論すれば、倍の仕事が降ってくることを私は知っている。

「たくっ、お前は名前の通り、本当に『クズ』だな。要領が悪いんだよ、給料泥棒め」

　ネクタイを緩めながら、課長は吐き捨てるように言った。

　給料泥棒？

　手取り十五万、ボーナスなし、残業代も「みなし」で出ない私が？

　むしろ泥棒されているのは、私の人生（じかん）の方だ。

「……お先に失礼しますー」

「お疲れっしたー」

　課長は私に仕事を押し付け、部下の愛想が良い女子社員たちを連れて飲みに出かけてしまった。

　残されたのは、私と、終わりの見えない修正作業。そして――。

　ぐぅぅぅぅ……。

　静まり返ったフロアに、盛大な腹の虫の音が響いた。

（……お腹、空いた）

　朝は特売の食パン一枚。昼は素うどん。

　都内で一人暮らしをするには、食費を極限まで削るしかない。光熱費も上がっているし、家賃の更新料も近い。

　この時間じゃ、スーパーの半額弁当すら残っていないだろう。コンビニ弁当なんて一個六百円もする高級品、とても手が出ない。

　パソコンの画面が滲んで見える。

　ああ、お肉が食べたい。

　パサパサの鶏胸肉じゃなくて、脂が乗った、ジューシーで暴力的なお肉が……。

　私はエンターキーを強めにッターン！と叩き、決意した。

（狩ろう）

　我慢は限界だ。

　今日は、あいつを狩って唐揚げにするしかない。

　◇

　会社を出た私は、まず駅前のコンビニに寄った。

　お弁当コーナーには目もくれず、アルコールの棚へ直行する。

　手に取ったのは、一番安い「第三のビール（350ml）」。百三十円。

　本当はプレミアムな生ビールが飲みたいけれど、贅沢は敵だ。

　それから、見切り品コーナーにあった千切りキャベツのパック（半額シール付き）をカゴに入れる。

「レジ袋は結構です」

　鞄に戦利品を詰め込み、私は駅とは逆方向の路地裏へと向かった。

　雑居ビルの隙間に、禍々しい紫色の光が漏れている場所がある。

　立ち入り禁止のテープが破れかけて揺れているそこは、ダンジョン『新宿・裏ゲート』。

　ここに出現する魔物は「硬い・臭い・不味い」の三重苦だとして、冒険者たちから見放された不人気ダンジョンだ。

　おまけに換気も悪く、ドブのような臭いがするとネットの掲示板には書かれている。

　だからこそ、好都合なのだ。

　ここなら誰にも邪魔されず、静かに晩酌ができる。

　私は鞄から「安全靴」を取り出してパンプスから履き替え、スーツの上に持参した「花柄のエプロン」を着けた。

　さらに、愛用の出刃包丁（魔鉄製）を取り出す。

　これはリサイクルショップのジャンクコーナーで五百円で買った錆びた包丁だったが、私が夜な夜な研ぎ澄ませた結果、今では鉄骨でも豆腐のように切れる業物になっている。

「よし、行きますか」

　ゲートをくぐると、ひんやりとした空気が肌を撫でた。

　その瞬間、暗闇から二つの赤い目が光った。

「キシャアアアアッ！！」

　飛びかかってきたのは、巨大な狼の魔物『キラーウルフ』。

　鋭い爪と牙を持つ、一般人が遭遇すれば即死レベルの魔物だ。

　でも、今の空腹極まった私にとっては、ただの障害物でしかない。

「邪魔。今日は鶏肉の気分なの」

　スパァンッ！

　一閃。

　私が包丁を振るうと、空気が裂ける音がした。

　ウルフは悲鳴を上げる間もなく、真っ二つになって光の粒子となり消滅した。

　ストレスが溜まった社畜の殺意は、Ｓランク冒険者よりも鋭いのだ。

　さらに奥へ進むこと十分。

　開けた広場に出ると、お目当ての獲物が現れた。

　体長三メートル、トサカが王冠のように輝く巨大な怪鳥。

　石化の邪眼を持つダンジョンの主――『暴君コカトリス（危険度Ａ）』だ。

「コケェエエエッ！」

　コカトリスが私を睨みつけ、石化のビームを放とうとする。

　私はその殺気を受け流しつつ、冷静にスマホを取り出し、配信アプリ『Seekers（シーカーズ）』を起動した。

「……あ、テスト、テスト。こんばんわ、チャンネル『ＯＬの節約ごはん』です」

　現在の視聴者数は、三人。

　まあいい、これは私の食事記録用だ。誰に見られなくても、私が美味しければそれでいい。

「今日は残業でむしゃくしゃしているので、このコカトリスを唐揚げにしてビールで流し込みたいと思います」

　私がそう宣言した瞬間、コカトリスが激昂して襲いかかってきた。

　巨大なクチバシが、私の顔面めがけて突き出される。

　風圧だけで髪が乱れるほどの威力。

　でも、遅い。課長の説教の体感時間に比べれば、止まっているも同然だ。

　私は半歩だけ避けて懐に入り込み、その太い首元に包丁を滑らせた。

「そこ、筋が多いから美味しくないのよ！」

　ザシュッ！！

　鮮やかな手際で急所を断つ。

　ドサァァァッ！と地響きを立てて巨鳥が崩れ落ちる。

　ここからが本番だ。私は手早く解体スキルを発動し、一番美味しい「もも肉」をブロックごともぎ取った。

「見てください、この弾力！　コカトリスのお肉は毒があるって言われますけど、ちゃんと血抜きをして、高温で揚げれば最高の旨味爆弾になるんですよ」

　ダンジョン内の平らな岩場に、携帯用の魔導コンロを設置する。

　鍋に油を並々と注ぎ、着火。

　その間に、ジップロックに入れて持参した「特製ニンニク醤油ダレ」に、ぶつ切りにした肉を揉み込む。

　醤油、酒、みりん、そしてたっぷりのすりおろしニンニクと生姜。チューブではなく、生をすりおろすのが私のこだわりだ。

　油が適温になり、パチパチと小さな音を立て始めた。

　タレを吸い込んだ肉に片栗粉をまぶし、油の中へ投入する。

　――ジュワァアアアアアアアッ！！

　ダンジョン内に、食欲を刺激する最高のエフェクト音が響き渡った。

　湿った洞窟の空気が、一瞬にして香ばしい匂いに塗り替えられる。ニンニクと醤油が焦げる香りは、人間の本能を直接殴りつけてくる暴力だ。

「ん〜、いい匂い……。二度揚げして、衣をカリッとさせますね」

　スマホの画面を見ると、コメントが少しだけ流れていた。

『え、これ本物？　ＣＧ？』

『コカトリスって食えるの？　普通死ぬぞ』

『音がヤバイ。飯テロすぎる』

『この配信者、何者だ？』

　私はコメントを見る余裕もなく、揚がったばかりの黄金色の塊を皿に盛った。横にはコンビニで買った千切りキャベツを添える。

　そして、クーラーボックスからキンキンに冷えた缶ビールを取り出し、プシュッと開ける。

「それじゃあ、今日も一日、お疲れ様でした。いただきます！」

　箸で持ち上げると、ずっしりと重い。

　アツアツの唐揚げを、思い切り口に放り込む。

　――カリッ、ザクッ。

　軽快な衣の音のあとに、ブワワッと濃厚な肉汁が口の中に溢れ出した。

「っはふ、はふ……んん〜っ！！　美味しいぃぃ……！」

　思わず声が漏れる。

　噛みしめるたびに、コカトリスの強い旨味が舌を蹂躙する。

　普通の鶏肉にはない、野性味あふれる弾力。でも臭みはゼロ。ニンニク醤油のパンチが効いていて、脂の甘味が脳を溶かすようだ。

　そこに、冷たいビールを流し込む。

　キュッ、ゴク、ゴク、ゴク……プハァッ！

「生き返るぅ……！　この瞬間のために生きてる……！」

　喉を駆け抜ける炭酸の刺激。

　熱い脂と冷たいビールのマリアージュ。

　全身の血管に幸福が巡っていくのがわかる。

　会社での嫌なことなんて、全部油で揚げて消化してやった気分だ。

　私は夢中で肉を貪り、ビールを飲み干した。

　口の周りを油でテカテカにさせながら、私は笑った。

　さっきまで課長の顔色を窺っていた、しがないＯＬはもういない。今はただの、このダンジョンで最も幸福な捕食者だ。

　――その時、私は気づいていなかった。

　私のあまりに幸せそうな食べっぷりが、『Seekers』の「急上昇ランキング」にランクインし、世界中の探索者たちの目に留まり始めていることに。

『なんだこの美味そうな配信は』

『俺、Ｓランクだけどコカトリスなんて瞬殺できたことないぞ？』

『包丁さばきがヤバイ。剣聖か？』

『この肉、どこで食えるんだ！？』

　画面の向こうで祭りが始まっていることなどつゆ知らず。

　私は満腹になったお腹をさすりながら、明日もまた会社かぁ、と小さくため息をつくのだった。

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