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第三章：影の同盟

　キャサリンは地下の書庫で一人、古びた帳簿をめくっていた。

　父が残した、国庫の不正記録。

　そこに浮かび上がる名前──王妃ヴレンダと、商会連合の取引。

「税金の横領……国家予算の流用……」

　彼女はペンを走らせ、証拠を整理する。

　そこに現れたのは、黒いマントの男──「影の商人」と呼ばれる、地下の情報屋、カイン。

「お嬢さん、危ない遊びしているね」

「……あなたに言われたくないわ」

「でも、面白い。王妃の弱みを握る？　私、手伝ってあげてもいいよ」

「見返りは？」

「あなたの“微笑み”を、一つ」

「……は？　微笑み？」

「本物の、心からの笑顔をね」

　キャサリンは眉をひそめた。

「……それが見える日が来るかどうかは、神のみぞ知るわ」

　二人は同盟を結ぶ。

　カインの情報網で、ヴレンダの汚職をさらに暴き、キャサリンは表の世界で、次第に「復讐の令嬢」としての評判を高めていった。

　だが、王太子ディランは一人、キャサリンの行動に違和感を覚え始める。