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５

「どうしてついて来るんですか？」

　放課後、新島恵太の隣を歩きながらルーは後ろに振り返った。

「私の家もコッチなのよ！」

　新島春香は声を張り上げた。ルーは「あー、そーでしたそーでした」と両手を叩き合わせた。何だかちょっとわざとらしい。

「それに、二人きりなんて約束はしてない！」

「そーいえば、そーですね」

　新島春香の言い分にルーは素直に頷いた。

「それでは新島さんも一緒に帰りましょう」

「ルーは、家この辺なのか？」

　新島恵太が隣を歩くルーに質問する。

　新島兄妹の自宅は学園から徒歩圏内である。２０分ほど歩けば普通に着く。

「いえ、電車で３駅離れてます」

「だったら、駅は反対でしょーが！」

　新島春香が声を張り上げた。

「ま、いーじゃないですか。ケータお兄ちゃんがどんなトコに住んでるのか知りたいんです」

　ルーが可愛く微笑んだ。それを見て、新島春香はおデコを押さえてうな垂れる。

「勘弁してよ…何でいきなり、恵太にこんなに入れ込むのよ？」

　妹の呟きがよく聞き取れなかった新島恵太は、あまり気にせず直ぐにルーの方に向き直った。

「そー言われても、普通の家だぞ？」

「大丈夫ですよ。お二人の育ったお家を見てみたいだけですので」

　ルーは新島恵太の瞳を真っ直ぐ見つめると、目を細めて優しく笑った。

　～～～

「あら、二人ともおかえり」

　ルーたちが新島宅に着いたとき、ちょうど買い物から帰ってきた二人の母親である新島咲子（にいじまさきこ）と玄関先で出会した。

　ブリムの広い白い帽子をかぶり、後ろで括った長い黒髪は背中の中ほどまで届いている。優しい目元をした笑顔の似合う女性だった。

「ただいま」

　新島兄妹は声を揃えて挨拶を返した。

「そちらは？」

　新島咲子がルーの姿に気付いて顔を向ける。

「私はルー＝リースと申します。春香さんとは、とても親しくお付き合いさせて頂いております」

　ルーはにこやかに微笑むと、ペコリと丁寧にお辞儀をした。

「まあ、春香のお友達？こんな所では何ですから、よかったら上がって上がって」

　新島咲子はキィーと門を開けると、笑顔でルーを手招きする。

「ちょ、ちょっと、お母さん！」

「ありがとうございます！お言葉に甘えさせて頂きます」

　新島春香の声をかき消すようにルーは声を張り上げた。それからそそくさと、新島咲子とともに家の中に入っていく。

　新島恵太は、妹がその場でダンダンと地団駄を踏む姿を見て「ハハハ」と苦笑いをするしかなかった。

　～～～

　リビングに通されたルーは、ソファーに腰掛けながら家の中をキョロキョロ見回した。

「大きいですね」

　ボソリと小声で感想を漏らす。

「何言ってんのよ。イギリスの家の方が、もっと大きいんじゃないの？ウチなんて普通よ普通」

　たまたま後ろに立っていた新島春香が、ルーの独り言のような呟きに応えた。

「確かに本邸は大きいですけど、私は小さな離れが大好きで、想い出がたくさんありますので」

　ルーはフッと寂しそうな遠い目になった。

　そのとき新島春香は、ルーの頭をポンとはたいた。

「ッタ、何するんですか！」

　ルーがムッとしながら、新島春香を見上げてきた。

「急にしおらしくなんないでよっ、調子狂うじゃない！」

　新島春香は「フン」とソッポを向くと、「着替えてくる」と言い残しリビングから出ていった。