栽培チートで最強菜園 ～え、ただの家庭菜園ですけど？～

第三章

第128話 エルフの里

「やっぱりこの家庭菜園、残しておいてよかった」

　以前、依頼のために訪れたモリア村。

　その近くの山の頂上に置いていた家庭菜園へ、僕たちは転移してきた。

　どうやらエルフの里は、この村を経由していくと近いらしい。

　……ちなみにシーファさんのお父さんが一緒ではないのは、シーファさんの祖父に当たる義父との仲が悪くて、エルフの里への立ち入りが禁じられているせいだ。

　僕たちがエルフの里に行くと告げると、自分も行きたいと必死に訴えてきた。

　でも結局シーファさんに「殺されるからダメ」と止められてしまった。

　殺されるって……。

「あそこに見える、広大な森林地帯。そのどこかに里がある」

　山の上から北方を見渡し、シーファさんが言う。

　僕はその言葉に少し違和感を覚えた。

「どこか……？　シーファさん、里には行ったことがあるんですよね？」

「二回くらい」

「じゃあ、どのあたりに里があるのか分かりますよね」

「……たぶん」

　たぶんって、ちょっと、いや、かなり不安なんだけど……。

　なにせ端が見えないほどの森林なのだ。

　もし迷ったら遭難しかねない。

「いつもはママが迎えに来てくれていたけど……」

　つまりエルフの案内もなく、あの森林のどこかにある里へと辿り着かなければならないらしい。

「大丈夫。何となくだけど、覚えている」

「不安しかないんだけど……」

　何となくと言いながら胸を張るシーファさんに、アニィが半眼を向ける。

「最悪、ジオさんの菜園で空に飛べば、遭難する心配はないと思いますが……」

「なるほど。確かにそうですね」

　サラッサさんの言う通りだ。

　もちろん遭難しないからといって、この広大な森から里を見つけるのは容易ではないだろう……シーファさん次第だけど。

「こっち……の気がする」

　のっけから不安になる言い方で、シーファさんがある方向を指さす。

　他に当てもないので、僕はそちらへ家庭菜園を進めていくことにした。

　鬱蒼と茂った森の中。

　普通なら歩くだけでも大変だろうけど、家庭菜園は木々の合間を縫ってすいすい進んでいく。

　結界と隠蔽を施しているので、邪魔な枝や下草なんて妨害にもならず、魔物もこちらには気づかない。

　このギフト、どうやら森の移動にも適しているみたいだ。

「なんだろう……森の様子が、少しおかしい」

　不意にシーファさんが呟く。

「え？　もしかしてルートを間違えましたか？」

「そうじゃない。……森そのものが、以前来たときと違う。なんていうか……元気がない感じがする」

　僕にはまったく分からなかった。

　アニィやサラッサさんも首を傾げているので、シーファさんにしか分からない感覚なのだろう。

　ちなみにセナは寝ている。

「ね　る　な（怒）」

「むぐぐぐっ！？　ぶはっ！」

　鼻と口を同時に塞いでやったら目を覚ました。

「きっとこっち。何となく、覚えている」

　シーファさんの口調が、最初よりも自信が伺えるようになってきた。

　どうやら間違っていなかったらしい。

　それにしても、森の中の光景なんてどこも一緒に見えるのに、よく覚えているなぁ。

「間違いない。この先に里がある」

　やがてシーファさんが確信を持って告げた。

「急に現れたら驚くと思う。エルフは警戒心も強い。だからここからは歩いていった方がいい」

　ということだったので、家庭菜園をそこに待機させて、そこからは徒歩で里へと近づいていくことに。

　だけど菜園の結界から出た瞬間、僕はある違和感に襲われた。

「何かちょっと、息が苦しいような……？」

「わ、私もです」

　どうやら僕だけじゃなく、みんな同じことを感じているらしい。

「んー？　何も感じないけど？」

　唯一、平気そうなのはセナだけだ。

　まぁこいつは鈍感だからだろう。

　身体も重く、ちょっと歩いただけで息が上がってきてしまう。

　特に体力のない僕とサラッサさんは、それが顕著だった。

　と、そこでアニィが何かに気づく。

「誰か来るわ。エルフかしら？」

　すぐに前方から武装した二人組が現れた。

「「止まれ！」」

　僕も初めて見たのだけれど、恐らくエルフ族だろう。

　確かに耳が長く尖っていて、びっくりするくらい美形だ。

「人族が何の用だ！」

「ここは我らの神聖な森であるぞ！」

　武器を手に、秀麗な顔を厳しくして叫ぶエルフたち。

　シーファさんが前に出た。

「私はシーファ。シーナの娘」

「なにっ……？」

「ママに会いに来た。おじいちゃんから、ママが病気だって聞いて」

　その言葉に、エルフたちが武器を降ろした。

「なるほど、あのときの子供か。随分と大きくなったな」

　シーファさんのことを覚えていたようだ。

「ママは無事？」

「……容体はあまりよくないと聞いている」

「そう」

「付いてくるがいい」

　そうして僕たちはエルフの二人組に案内され、やがて里へと辿り着く。

「わー、かわいいおうち！」

　セナが目を輝かせるのは、エルフの里の家々だ。

　丸太を組み立ててできた木造なのだけれど、キノコがモチーフのようで、屋根が帽子のような丸い形をしていた。

「それで、シーファさんの家は……」

「あの家。……ママ！」

　淡いオレンジ色の屋根の家を見つけると、シーファさんが居ても経ってもいられず、走っていく。

　僕たちはすぐにその後を追いかけた。