栽培チートで最強菜園 ～え、ただの家庭菜園ですけど？～

第三章

第118話 失踪事件

「ほ、本当に大丈夫ですよね……？　皆さん、ちゃんとそこにいますか……？」

　サラッサさんが不安そうに左右を見回している。

「大丈夫よ。近くにいるから」

「サラッサ、頑張って」

　僕たちはというと、サラッサさんが見える位置にいながら、家庭菜園で姿を消していた。

　サラッサさんを囮に、犯人を誘き寄せようとしているのだ。

　ロインさんから協力を要請されたけれど、僕たちはそれを断っていた。

　自分たちだけで犯人を突き止めるためだ。

　僕の家庭菜園があれば、こうして完全に姿を隠せるからね。

　ロインさんには悪いけれど、一緒だとかえって失敗してしまう恐れがあった。

　これまでまったく尻尾を見せておらず、しかもルアさんのパーティを返り討ちにしたかもしれないほどの犯人だ。

　近くに身を潜めるくらいでは、簡単に見破って姿を現さないかもしれない。

　ちなみにサラッサさんが囮役になったのは、消去法だ。

　セナ……アホの子なので任せられない。

　アニィ……怪しい者の接近を察知したり、逃げた犯人を追跡するのに彼女は必須。

　シーファさん……パーティのリーダーを囮にはできない。

　でもこうして見ると、いつもの魔法使いのローブを脱いだサラッサさん、完全にどこにでもいるごく普通の大人しい町娘だ。

　誰も冒険者だなんて思わないだろう。

　サラッサさんはできるだけ人気の少ない道を選んで歩いていく。

　時刻は黄昏時。

　ここから夜にかけての時間帯が、最も多く事件が起こっているという。

「犯人、来るかな……？」

「しっ、何か近づいてくるわ」

「……コウモリ？」

　夕暮れの空を舞い、一匹のコウモリがサラッサさんの頭上へ飛んできた。

　周囲を確認するかのように、しばらく旋回していたかと思うと、突然、サラッサさんに襲いかかる。

「ひゃっ！？」

　悲鳴を上げたサラッサさんの首筋に、そのコウモリが噛みついていた。

　サラッサさんは意識を失い、路上に倒れ込んでしまう。

「……助ける？」

「待って、シーファ」

　シーファさんをアニィが止めた直後、サラッサさんが目を覚ました。

　だけど目が虚ろだ。

　そのままふらふらとどこかへ歩き出す。

「追うわよ」

「うん」

　僕たちはそのサラッサさんの後を追いかけた。

　やがて辿り着いたのは、誰も住んでいなさそうな屋敷だった。

　元々は資産家が住んでいたのか、かなり大きい。

　広い庭は草木が生え放題で鬱蒼としている。

　壊れた門の隙間を、サラッサさんが覚束ない足取りで通り抜け、敷地内に入っていってしまった。

「他のいなくなった人たちもここにいるのかもしれないわね」

　家庭菜園ではその隙間を通り抜けられないので、空から敷地内へと侵入する。

　荒れ放題の庭を進んでいくサラッサさん。

　そして屋敷の大きな扉へ近づくと、それがギシギシと不気味な音を立てて勝手に開いた。

　サラッサさんに続いて、僕たちも急いで扉を潜り抜ける。

　するとそこにあったのは、広々とした屋敷の玄関だ。

　中は意外にも綺麗だった。

　絨毯や壁紙は剥がれかけているけれど、塵や埃などが積もっている様子はなく、誰かが掃除をしているのかもしれない。

　いや、実際、ここに誰かいるのだろう。

　そいつがこの失踪事件の犯人に違いない。

　ほとんど真っ暗だった屋敷内に、不意に明かりが灯った。

　燭台に火が付いたのだ。

「うふふ、ようこそ、アタシの愛の巣へ」

　暗闇の奥から姿を現したのは、背の高い女性だった。

　露出の高い衣服に身を包んだ妖艶な美女で、真っ赤な唇を楽しそうに吊り上げながら、サラッサさんに近づいていく。

　次の瞬間、シーファさんたちが家庭菜園から飛び出していた。

「止まれ」

「っ！？」

　シーファさんのギフト【女帝の威光】の力で、一瞬その美女の動きが停止する。

　その隙に肉薄したのは、剣を抜いたセナだ。

「えい」

「ぁっ！？」

　容赦のない斬撃が美女の右腕を斬り飛ばした。

「一体、どこから……っ！？」

　右腕を切断されたにも関わらず、美女は悲鳴を上げるより、突然現れたシーファさんたちに驚いている。

　痛くないのかな……？

「サラッサ、しっかりしなさい」

　一方、アニィがサラッサさんの目を覚まさせようとしていた。

　だけど身体を揺らしても、サラッサさんの目は虚ろなままだ。

「無駄よ。その子は今、アタシの支配下にあるわ」

　一気に十メートルほど飛び下がり、セナから距離を取った美女が嗤う。

　ていうか、凄い跳躍力……。

　そんなサラッサさんに、アニィが僕の菜園で収穫した聖水を振りかけた。

「はっ！？　わ、わたしは何を……？」

「効いたみたいね」

　どうやら聖水が効果あるようだ。

「っ！　アタシの支配がこうもあっさり解かれるなんて……」

　美女は驚いている。

　それより僕としては、少し目をそらした間に、さっき斬られたはずの右腕が元に戻っている方が驚きなんだけど……。

　薄々そうだろうと思ってはいたけど、どうやら普通の人間ではなさそうだ。

　それも、僕の予想が正しければ――

「……まぁ、いいわ。だったら、あなたたちまとめて、アタシのモノにしてあげるわ。ふふふ、よく見たら、三人とも可愛い子ばかりじゃないの」

　そう言って微笑む美女の口の奥に、尖った牙のようなものが見えた。

　――うん、やっぱり吸血鬼らしい。