人魚姫

08 別れ

　久し振りに再会したヒカリとネルは、海の中でじゃれあっている。ネルもヒカリと同じくらい、すっかり大人になった。茶髪は以前よりも明るい色になった気がする。

「じゃあね、二人とも元気でね。あまりひとのいる陸に近づいてはだめよ」

　近藤さんの言葉に、二人は同時にこくんと頷いた。

「月に一度は会いに来るからね。他の人魚とも仲良くするのよ」

　ネルは初めての広く自由な海に興奮し、早く行こう、とヒカリをつつく。ヒカリは何か言いたげな目でこちらを見ていたが、結局何も言わずに海へ潜った。

　永久に会うことができなくなるわけではないけれど、それは僕の中に何かを残していった。

「ごめんなさいね、今までずっとヒカリちゃんの面倒を押し付けてしまって」

　振り向いて近藤さんが言う。

「いえ、僕が言い出したことですし。それに、結構楽しくやれましたよ」

「そう。良かったわ。でもね……」

　急に真面目な顔になって、近藤さんが切り出す。

「人魚に魅入られてはだめよ」

　魅入る？

　僕は固まった。

「えっと……それ、どうかねいうことですか？」

「そのまんまよ。人魚に魅入られると、溺れてしまうわ」

「溺れるって、何に？」

　さあね、と意味深な答えを残して、近藤さんは歩き出した。僕はまっすぐな水平線を見つめ、立ち尽くした。

　家に帰った後で、彼女の存在が意外にも大きかったことを知った。思ったよりも静かな家だった。家族の住んでいそうな一戸建てに、僕一人。空気が動かなかった。

　パソコンに、藤本教授からメールが届いていた。ヒカリは元気か、という内容だ。僕は適当に返事を返しておいた。

　この時ばかりは、メールという機能に感謝した。メールなら、僕が今にも動揺で泣きそうなのを悟られないで済む。