人魚姫

07 偽りの

「だから、本当に私が海へ帰ればいいと思ってる？」

「当たり前だよ」

　……嘘だ。出来ることならば放したくない。今まで出会ったどの人魚よりも美しくて、儚くて。ガラス細工のような脆さを伴うヒカリは、いつの間にか僕にとって、そこにいて当たり前の存在になっていた。

　けれど僕は嘘をついた。

「人魚は海の生き物、人間は陸の生き物。僕達は違うんだ。君は、海にあるべき存在なんだ」

「私がここにいてはだめなの？」

「海はこんなケースよりも広くて自由だ」

　僕の喋る言葉は棒読みで、まるで機械のようだった。対してヒカリのそれは、僕の心をいっそう不安定にさせるだけの力をもっていた。

「自由なんて別にいらない。私、これで満足よ」

「馬鹿言っちゃいけない。決まりごとなんだ」

　それでもヒカリは食い下がる。

「私、本気よ。ねえ、そんなに……そんなに私のこと嫌い？」

　僕はぎくっとした。手を水で冷やしながら、僕は弱々しくなった声で答えた。

「嫌いなわけないよ。けど……」

「けど、何？」

　気まずい沈黙が流れた。ほんの三〇秒ほどだっただろうが、一時間以上経ったように思える。

「そうよね。私はあなたにとって、たくさんいる可哀想な人魚のうちの一人でしかないんだわ」

　水から手を抜き、僕はヒカリの頬に直に触れた。普段水中で生活している彼女達にとって、僕達の体温は高すぎるのだ。

「卑屈になるな。……ここの近くは海だ。毎日は無理でも、会いに行くよ」

　冷やしてほとんど感覚の無い手に、何か熱いものを感じた。

「本当？」

「ああ」

「絶対にまた会える？」

「もちろん」

「約束よ」

「ああ、約束だ」

　短い会話を仕組まれたように話し、僕達は指切りをした。ヒカリの手はすっかり大きくなった。二ヶ月前は愛らしい紅葉のような手だった。今は長く綺麗な指が美しい大人の手だ。