人魚姫

06 提案

　ヒカリはどんどん元気になっていった。僕が作る物は何でも食べてくれた。―――ただ、レバーは匂いだけでパスした。好物は甘い卵焼き。僕も作るのがだいぶ上手くなった。

　二ヶ月後、近藤さんが訪ねてきた。

「あらっ、すっかり元気になったのね。ずいぶん大きくなって」

　ヒカリはすっかり大人になった。外見的には十代後半くらい。もうこの水槽では狭くなっている。

「どうかしら、水温も少しは温かくなったし……そろそろ海に帰すのもいいんじゃない」

　僕ははっとした。本当に間抜けな奴め。いつまでもヒカリといられるなんて大間違いだ。最初から分かっていたことじゃないか。

　そして僕は心と裏腹のことを口にした。

「ネルも一緒ですか。いつにしましょう」

　ヒカリがじっとこちらを見ている。

「そうね…こっちはもう準備出来てるから、いつでもいいわ。来週の日曜なんてどうかしら」

　本当はその日は一日中空いているのも知っているのに、僕はスケジュール帳をぱらぱらとめくってから頷いた。

「分かりました」

　こうしてヒカリとの別れは突然に訪れた。結局一日中、ヒカリは僕と口をきかなかった。

　あまり眠れないまま夜が明けた。どうやらヒカリも眠れなかったらしく、目がとろんとしている。朝食を食べる量がいつもより少なめだった。

「気分、悪いの？」

　返事がない。やれやれと僕は部屋を出ようとした。

「ねえ」

　尾びれで水面をパシャッと叩いて、ヒカリが口を開いた。

「本当にいいと思ってる？」

「何が？」

　水がゆらゆらと揺れる。ヒカリはまた水面を叩いた。