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優しい声で、檻の前まで連れてこられた

　王宮の回廊は、昼でもひどく静かだった。

　石造りの床を踏む足音が、やけに大きく響く。

　案内の従者に導かれながら、エリナは胸元で指を握りしめていた。

　――呼び出し。

　理由は告げられていない。

　ただ、第一王子が会いたがっている、とだけ。

（……どうして）

　体調を崩して仕事を休んだことだろうか。

　それとも、昨夜のことがどこかで――。

　考えかけて、首を振る。

　余計なことを考えても、意味はない。

　扉の前で足が止まり、従者が一礼する。

「こちらでございます」

　ノックの音が、やけに遠く感じた。

「――入れ」

　低く、落ち着いた声。

　エリナは一瞬だけ息を詰め、それから扉を押した。

⸻

　執務室は、整いすぎるほど整っていた。

　広い机、書類の山、差し込む光。

　そして――

　机の向こうに立つ、第一王子バルディン。

　整った姿勢。

　柔らかく整えられた表情。

　王子としての、完璧な佇まい。

「来てくれてありがとう、エリナ」

　穏やかな声だった。

　驚くほど、丁寧で、静かな声音。

　エリナは一瞬、瞬きをする。

（……違う）

　夜の街で聞いた低い声とは、どこか違う。

　あの人の声は、もっと無遠慮で、もっと近かった。

（……別人、だよね）

　そう思った瞬間、

　胸の奥に張りつめていたものが、ほんの少しだけ緩んだ。

　王子様が、

　あの夜の人なはずがない。

「体調はどうだ？」

　問いかけは事務的で、けれど気遣う響きがあった。

「……少し、休めば大丈夫です」

「無理はするな。君は、最近よく働いていたからな」

　淡々とした言葉。

　責めるでも、探るでもない。

　エリナは小さく頷いた。

（考えすぎだ）

　あの人と、この人が同じだなんて。

　そう思う方が、おかしい。

　そう――思おうとした、そのとき。

　バルディンの視線が、ふとエリナの肩口に落ちた。

　外套は、もう身につけていない。

　それでも、その視線は一瞬、確かに“何か”を確かめるように留まった。

「君は、よく夜に出かけるらしいな？」

「……だって――」

　そこまで言いかけて、エリナは息を詰めた。

（だって、それは――

　あなたに会うために、出かけていたから）

　その言葉が、喉の奥で凍りつく。

　言ってはいけない。

　口にした瞬間、何かが決定的に変わってしまう。

「……いえ。すみません。以後、控えます」

　バルディンは、ほんの一瞬だけエリナを見つめたあと、

　ふっと口元を緩めた。

「それだけで十分だ」

　にっこりと、穏やかに笑う。

　――その笑顔が、

　なぜか胸の奥を冷やした。

「お呼びいただき、ありがとうございました。ご用件がそれだけでしたら……」

　逃げるような言葉だった。

　バルディンは、それを止めなかった。

　ただ、薄く微笑む。

　丁寧で、穏やかな声。

　それだけで、拒む理由が見つからなくなる。

　逃げ道が用意されているようで、

　気づけば――もう一歩も、外へ出られない。

「今日は、それでいい」

　――今日は。

　その一言が、なぜか耳に残る。

「下がっていい」

「……失礼します」

　エリナは一礼し、執務室を後にした。

⸻

　扉が閉まったあと。

　バルディンは、しばらくその場に立ったままだった。

（……気づいている）

　いや。

　正確には――

　気づいていながら、必死に否定している。

　そういう顔だった。

　執務机に手をつき、ゆっくり息を吐く。

（都合のいい自己暗示だ）

　――だが、それでいい。

　今は、まだ。

　確信されるには早い。

　逃げ場があると思わせておいた方が、楽しい。

　バルディンは、口元をわずかに歪めた。

（檻に入るのは、もう少し先だ）

　だが、その扉の前まで、

　確実に連れてきている。

　それだけは、間違いなかった。