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妃候補に下された“通達”

翌朝、妃候補棟に冷たい声が響いた。

「昨夜、城外へ無断で出た妃候補がいた。

　今後はやむを得ない理由以外の外出を禁ずる」

廊下にざわりと空気が揺れる。

私は息を呑んだ。

（やっぱり……見られてたんだ）

薬草を取りに行っただけ。

でも“夜に外へ出た”という事実は、きっと悪く噂される。

部屋を出ると、妃候補たちがすでに固まってひそひそと話していた。

「誰かしらね、こんな規律破り」

「しかも……夜に男と会っていたって話よ」

「手、握ってたらしいじゃない。妃候補なのに信じられない」

私が通ると、会話が途切れ、視線だけが刺さるように向けられる。

（違う……そんなこと、してないのに）

けれど言い返す勇気はなかった。

私が何を言っても、もう“そう見られている”時点で負けている。

それに――昨夜の青年の顔を思い出すと、胸がぎゅっと痛む。

あの人は、ただ手当てをさせてくれただけ。

けれど……あの一瞬が頭から離れない。

（なんで……私、こんなに動揺してるの）

王宮に来たばかりで、恋なんて考えたこともない。

なのに、昨夜の出来事だけが鮮明に蘇る。

中庭を歩いていると――

「エリナ様？」

落ち着いた声に振り返ると、第二王子ルシアン様が立っていた。

柔らかな雰囲気の王子で、いつも妃候補たちに人気だ。

「顔色が優れませんね。何かありましたか？」

「い、いえ……少し、噂が……」

曖昧にごまかすと、ルシアン様は優しく微笑んだ。

「噂は勝手に一人歩きします。

　でも、僕はあなたがそんな人だとは思いませんよ」

その一言だけで胸に溜まっていたものが崩れそうになる。

（……どうして。こんな言葉で泣きそうになるんだろう）

ルシアン様は、小さく息をついて続けた。

「兄上は妃候補の不名誉な噂を嫌われます。

　必要なら……僕が兄上に話しておきましょうか？」

「いえっ！そんな……迷惑をかけられません」

即座に否定すると、王子は困ったように首を振った。

「迷惑じゃありません。困っている人を放っておけないだけです」

優しすぎて胸が痛い。

（……昨日の人は、優しさとは違う。

　でもどうして、あんなに気になるの……？）

混乱したまま、一日が過ぎた。

＊＊＊

夜、部屋に戻ると侍女がそわそわと近づいてきた。

「エリナ様……明日、エリナ様宛てに“何か”が届くそうで……」

「え？　何かって……」

「届け主は不明だそうです。

　でも、とても丁寧に扱うよう指示があったとか」

胸が跳ねた。

まさか――あの青年？

いや、そんなはず……ない。名前も知らないのに。

侍女が下がると、部屋に静けさが落ちた。

私は寝台に座り、窓から見える夜空をぼんやり見つめた。

（明日……本当に何が届くんだろう）

期待と恐れが、胸の中でせめぎ合う。

噂で追い詰められたはずなのに、どうして今日一日中あの人のことを思い出していたんだろう。

「……ダメだ。妃候補なのに」

王子に仕える身として、他の男性を想うなんて許されない。

そう頭ではわかっているのに、心が勝手にあの夜へ戻ってしまう。

熱っぽく胸が疼く。

（どうして……あんなの、ただのすれ違いなのに）

布団に潜っても、鼓動だけが速くなる。

その夜、私はとうとう一睡もできなかった。