家が破産寸前となり、妃候補に立候補した私を拾ったのは正体を隠した王子でした

捨てろと言われて、立ち尽くした

（今、会ったら）

　何を言われるだろう。

　何も言われずに、突き放されるかもしれない。

　それとも――

　何事もなかったような顔をされるかもしれない。

　どちらも、怖かった。

　けれど。

　このまま背を向けたら、

　外套だけでなく、

　自分の気持ちまで置き去りにしてしまう気がした。

エリナは、そっと息を吸う。

（……返すだけ）

　何度目かの言い訳を胸に押し込み、

　ようやく、扉に手を伸ばした。

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　男は、カウンターに肘をつき、グラスを傾けていた。

　気配に気づき、視線だけを向ける。

　ほんの一瞬。

　それだけで、分かった。

「……何の用だ」

　冷たい声。

　エリナは、一歩前に出て、外套を差し出した。

「これを……お返しします」

　声が、少し震えた。

「もう、必要ありませんから」

　男は外套を一瞥しただけで、受け取ろうとしない。

「……それで終わりにするつもりか」

　問いかけは低く、感情を伏せた声だった。

　確かめるというより、

　もう答えを分かっているような響き。

エリナは、一瞬だけ息を詰めた。

「……はい」

　その返事を聞いて、

　男はわずかに視線を逸らす。

「いらないなら、捨てろ」

　淡々とした一言。

　突き放すようでいて、どこか投げやりだった。

どうせ、捨てる。

そう決めつけてしまえば、

余計なことを考えずに済む。

捨てたところで、また別のやり方を考えればいい。

そうやって、今までもどうにかなってきた。

——そう思っていた。

　その瞬間。

（……そう）

　返して、離れて、

　これで終わりにするつもりで来た。

　分かっていた。

　最初から、そのつもりだった。

　だからこそ、

　この外套を返しに来たのだ。

　――終わらせるために。

　なのに。

　その言葉を向けられた瞬間、

　胸の奥で、何かがずしりと沈んだ。

（……捨てる、なんて）

　外套だけのはずなのに。

　この夜も、

　この声も、

　ここへ来る理由も――

　すべてまとめて、

　なかったことにされる気がした。

　エリナは、外套を抱えたまま、その場に縫い留められたように立ち尽くした。

（……捨てることなんて、できない）

　それが、答えだった。

　視界が、滲む。

　涙が、ぽろりと落ちた。

「……すみません」

　零れた声は、思ったよりも小さくて、

　自分でも驚くほどだった。

　理由なんて、考えていなかった。

　泣くつもりも、なかった。

　ただ――

　その言葉を向けられた瞬間、

　胸の奥に溜まっていたものが、

　静かに崩れただけだった。

　エリナは、外套を抱えたまま動けなかった。

　どうして涙が出たのか、

　自分でも、うまく分からない。

　分からないのに、

　止めようとしても、止まらなかった。

　男は、わずかに眉をひそめた。

「……なぜ泣く」

　答えを求めるようでいて、

　どこか苛立ちを含んだ低い声。

　エリナは、言葉に詰まった。

「……分かりません」

　自分でも、本当に分からなかった。

　その沈黙に、男は舌打ちしそうになるのを堪え、短く言った。

「……泣かせるつもりはなかった」

　低く、短い声。

　苛立ちが混じっているようにも聞こえた。

　エリナは慌てて涙を拭おうとしたが、うまくいかない。

「ごめんなさい……私、自分でも、どうして……」

　言い終わる前に。

　ふいに、肩に温もりが落ちた。

　外套だった。

　男が、無言で掛け直しただけ。

　それ以上、何もしない。

　触れたのは一瞬なのに、胸が苦しくなる。

「……それを、返しに来ただけだろう」

「……はい」

「だったら、もう行け」

　冷たい言葉。

　それなのに、外套は外されないままだった。

　エリナは、唇を噛みしめ、静かに頷いた。

「……失礼します」

　背を向ける。

　一歩、二歩。

　振り返らなかった。

　振り返ったら、きっと――戻ってしまう。