選ばれなかった翌朝
舞踏会の翌朝、王宮は不思議なほど静かだった。
昨夜の華やかさが嘘のように、廊下には落ち着いた空気が戻っている。
エリナは窓辺に立ち、薄いカーテン越しに差し込む光を眺めていた。
胸の奥に残る重さは、まだ消えない。
（……大丈夫）
そう言い聞かせるように、息を整える。
特別じゃなかった。
それだけのことだ。
あの人にとって、自分は数ある妃候補の一人。
それ以上でも、それ以下でもない。
（それでいい）
妃候補としては、正しい在り方だ。
なのに。
ふと、鏡台の上に置かれたドレスが目に入る。
昨夜着ていた、あの淡い色。
もう着ることはないはずなのに、
視線がそこから離れなかった。
エリナは、そっと目を伏せる。
（……忘れよう）
そう決めたはずなのに、
忘れようとすればするほど、胸の奥がきゅっと締めつけられる。
その日、仕事に出ても集中できなかった。
薬草の仕分けをしながら、何度も手が止まる。
名前を呼ばれて、はっと顔を上げることもあった。
「エリナ様、お疲れですか？」
侍女の気遣う声に、慌てて微笑み返す。
「いえ、大丈夫です」
本当は、少しも大丈夫ではなかった。
昼を過ぎた頃。
廊下を歩いていると、ひそひそとした声が耳に入る。
「昨日の舞踏会で……」
「王子様、どなたかと踊られたそうよ」
その言葉に、胸の奥がひくりと鳴った。
足を止めるわけにはいかない。
エリナは歩調を変えず、そのまま廊下を進む。
「淡い色のドレスの方だったって」
「やっぱり、もうお決まりなのかしらね」
笑い声が、背後で弾んだ。
（……王子様が、誰かと踊った）
それだけの話のはずなのに。
なぜか、昨夜の光景が脳裏をよぎる。
仮面の男が、別の女性と手を取り合っていた姿。
楽しげに、何度も曲を重ねていたあの場面。
（……違う）
エリナは、心の中で小さく否定する。
あの人が、王子様だなんて。
そんなはず、あるわけがない。
仮面の男は、名前も素性も分からない。
王子様と結びつける理由なんて、どこにもないのに。
それでも――
噂の言葉と、記憶の映像が、
不自然なほど、重なってしまう。
（……考えすぎ）
噂は、噂でしかない。
自分が見たものも、ただの一場面だ。
それなのに。
胸の奥が、静かに沈んでいく。
（……私は、誰にも選ばれていない）
（王子様にも、選ばれなかった）
その事実が、胸の奥に重く落ちる。
そして、もうひとつ。
（仮面の人にも……）
昨夜、視線を交わしただけの相手。
名前も、素性も分からない男性。
その人にも、選ばれなかった。
（……何を、落ち込んでいるの）
舞踏会で踊らなかった。
それだけのことだ。
誰かに声を掛けられなかったからといって、
何かが失われたわけでもない。
妃候補なのだから。
王子の視線を待つ立場なのだから。
そんなことで、
こんなにも胸が痛む理由なんて、ないはずなのに。
（……どうして）
どうして、こんなにショックを受けているのだろう。
王子様にも選ばれず、
仮面の男性にも選ばれず。
ただそれだけの夜だったはずなのに。
期待してはいけない相手に、
勝手に意味を見出して、
勝手に傷ついている自分が――
ひどく、情けなかった。
エリナは、足を止めなかった。
聞こえないふりをして、通り過ぎる。
（……関係ない）
自分には関係ない話だ。
そう思いたいのに、
なぜか胸の奥が、また小さく痛んだ。
