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それは、私のために用意されていた

舞踏会まで、あと二日。

　その事実を意識しないようにしていたのに、王宮の空気は否応なく知らせてくる。

　廊下を行き交う侍女たちの足取りが忙しない。

　花が運び込まれ、飾り付けの準備が始まっていた。

　エリナは、できるだけ普段通りに過ごしていた。

　仕事に集中する。

　余計なことを考えない。

　――離れると、決めたのだから。

　午前の用事を終え、部屋に戻ったときだった。

「エリナ様。お荷物が届いております」

　侍女がそう言って、細長い箱を運び込む。

　見覚えのない包みだった。

「……私宛、ですか？」

「はい。差出人のお名前は、ありません」

　胸の奥が、ひくりと鳴る。

　覚えがない。

　それなのに、嫌な予感よりも先に、妙な確信がよぎった。

　侍女が去り、部屋に一人になる。

　エリナはしばらく箱を見つめたまま、動けずにいた。

（……違う）

　思い浮かべた顔を、頭の中から追い払う。

　深呼吸をして、そっと蓋を開けた。

　中に収められていたのは、淡い色合いのドレスだった。

　装飾は控えめで、けれど生地は上質。

　派手さはないのに、不思議と目を引く。

「……」

　声が出なかった。

　広げてみると、サイズはぴたりと合っている。

　丈も、肩のラインも。

　まるで――

　最初から、エリナのために誂えられたかのように。

　添えられていたのは、小さなカードだけだった。

『舞踏会に』

　それだけ。

　差出人も、説明もない。

　エリナは、胸の前でカードを握りしめた。

（……どうして）

　舞踏会に出る予定だということ。

　好みの色。

　体の寸法。

　誰かが、知っている。

　偶然だと片づけるには、あまりに整いすぎていた。

　鏡の前で、そっとドレスを当ててみる。

　淡い色が、肌によく馴染む。

　――似合っている。

　その事実が、怖かった。

（……着ない）

　一瞬、次の言葉が浮かぶ。

　着てはいけない。

　これは、関わってはいけない人からのものだ。

　なのに、視線はドレスから離れなかった。

　忘れようとした。

　あの声も、あの夜も、

　そして、このドレスがここにある理由も。

　そう思った瞬間――

　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

「……っ」

　理由の分からない痛みだった。

　思い出そうとしたわけじゃない。

　ただ、遠ざけようとしただけなのに。

　それだけで、心が拒むように痛む。

（……どうして）

　忘れたほうがいいと、分かっている。

　関わらなければ、きっと安全でいられる。

　なのに――

　忘れようとするたび、胸が痛む。

　それが、いちばん怖かった。

　その日の午後、舞踏会の話題が耳に入る。

「今年は、どなたが目立つのでしょうね」

「新しい妃候補もいらっしゃいますし」

　エリナは微笑みながら相槌を打つ。

　けれど、心は別のところにあった。

　夜になり、部屋に戻る。

　ドレスは、寝台の上に置いたままだ。

　片づける気には、なれなかった。

　灯りを落としても、目を閉じても、

　頭に浮かぶのは、あの路地裏と、低い声。

（……来るな）

　そう言われたはずなのに。

　エリナは、そっとドレスに触れた。

　指先に伝わる、柔らかな感触。

　それだけで、胸がざわめく。

（……行かない、って決めたのに）

　それでも、心のどこかで思ってしまう。

　――もし、このドレスを着て舞踏会に行ったら。

　誰に、見せるつもりなのだろう。

　答えが浮かびそうになって、エリナは目を閉じた。

　まだ、知らない。

　知りたくない。

　けれど。

　この贈り物が、

　「来る前提」で用意されていたことだけは、

　もう否定できなかった。