96話 千里の賢者
「ねぇフレイ…………。この人形持っていくの？」
シアはためらいがちにアリスを差し出す。
「いや、何なのこれ？」
イザベラは膝に出来た傷を掻きながら僕に懐疑の目を向けた。
「……………僕を気に入ってくれた女の子の幽霊………かな。」
「………………。」
「………………。」
冷たい視線が降り注ぐ。
僕はあぐらをかいたまま、アリスを抱きとめていた。
ふとももには木の感触が伝わり、
細い腕は胴に巻き付いて固定されている。
シアは惨状を見ていたから怯えている。
イザベラは、六年前に故郷に現れた露出狂を見る目を向けていた。
ぎゅぅと腕が締められた。
アリスの声が聞こえる！
「シアを巻き込まなかったのは、人間じゃなかったからだって！
イザベラは能力の範囲外に居たんだって！」
「………………。」
「………………。」
アリスが抱きしめてくれてる間は話せるらしい！
話すには子供部屋までに行かないといけないと思っていたから、
この発見は単純にうれしい。
お腹と腕の中の彼女を腕で少し強めに抱き留める。
シアの目は更に恐怖に歪む。
イザベラからの視線はさらに冷たくなる。
「…………落ち着くから、そういう風に見るのやめてくれない？
──ん？なに？アリス。
あぁ、分かった！
ねぇ、国を出発する前に人形用の服を見て来てもいい？
アリスに似合う白い服を探してあげたいんだ。」
シアもイザベラも一歩引き下がった。
その目はどっちも酷いものだ。
イザベラに至っては杖を構えかけていた。
二人の意見は察せる。
アリスを連れて行くのは決定事項だし、僕が折れる気は無い。
だから、誰も言葉を発さなかった。
これ以上はもう一度決闘する羽目になるだろう。
「…これからどうするの？フレイ。」
イザベラは僕がボロを出す前に話を変えてくれた。
少し真面目な話だ。
「おかしい所がいくつかある。」
僕はあの質量兵器を思い出す。
奴隷商があんな使いにくい武器を扱うだろうか。
誰かが奴隷たちに与えたとしてもだ。
あの兵器は人を選ぶ。
くすぶっていた奴隷にピンポイントで与えられるだろうか。
イザベラもこの襲撃に引っ掛かっているようだ。
少し声を潜めて話し始める。
「………私たちの手札も割れていた。
魔界で手に入れた武器や悪魔も知られてた。
バレるのが早すぎる。」
「襲われる意味も分かんないよ！
何とか切り抜けたけど、その、A級？が何でこんなとこに来たの！？
私たちが来て一時間も経ってなかったよね？」
シアも段々と違和感に気が付き始めたらしい。
違和感が一つの可能性へ収束する。
「………僕らは監視されている。
魔界からずっとかも知れない。」
聞いた途端、シアは周りを二、三度みた。
当然だが、誰もいない。
「そんなのあり得るの………？」
「あり得ると思う。」
僕は即答した。
魔界で地上での常識は崩れ去った。
常識で測ってあり得ないとしても、
あり得ない事の証明を考えるつもりはない。
「僕は”千里の賢者”……様に会おうと思う。」
特に優れた魔導士にのみ与えられる賢者という称号。
その中でもこの事態を打開できる人だ。
疑問符を浮かべるシアに、イザベラが口を開く。
「アストレイン家の一人息子で、特別な目を持っている御方よ。
『千里眼』という能力を生まれながらに持っていて、
屋敷から国を見守ってくれているの。」
その目は少し閉じていた。
僕と同じ意見なのだろう。
「正直怪しいわね。」
「…………僕は会いに行こうと思う。
襲撃に関わっているなら、ゼルが消耗している、今だ。」
「………分かったわ。
ところで──」
シアは大体は納得したようで、話をまとめた。
「私の分の冒険者資格は？
今回は結構活躍したから、最低でもC級冒険者！
何なら二人と同じB級でも──」
「あぁ、ほら。
E級だったわよ。」
僕は冒険者ギルドを出発し、北東に向かった。
馬車の中では、まだ文句を言っていたシアをなだめつつ、
束の間の平穏を楽しんだ。
トランプに興じるシアの横で、基礎魔法訓練を繰り返す。
魔界と違って、突然の死が無い旅は気楽なものだった。
草地の景色と荒れた土の道から徐々に変化し、
レンガ造りの街並みと石畳に置き換わる。
”第一魔道執行官養成所”
魔道士の中でも優秀な者だけが通える学び舎。
それを代々治めてきたのがアストレイン家。
六代目当主こそが、
千里の賢者 カシウス・アストレイン──
「お待ちしておりました。
私は当主の妹、リゼ・アストレインでございます。」
学生服を着た女性が僕を出迎える。
年齢は僕と同じくらい。
だが、魔力への理解は比べものにはならないのだろう。
小さな身体からは魔力が一切感じられない。
「…………。
言われた通り、丸腰で、一人です。
悪魔も連れてきていません。」
僕も今日はいつものローブではなく学生服だ。
仕込み火薬も、魔剣も、神様も、杖すら持ってきてはいない。
「えぇ、分かっております。
兄は”全て”を見通しですから。」
金属の校門は僕を入れた後、すぐに閉ざされた。
学校は三階建て。
最上階、中央階段から三部屋先に彼は居る。
それくらいは調べておいた。
彼が味方で無かったとしてだ。
選りすぐりの教師や、国の将来を担う学生全員が敵とは思えない。
「…………随分、教室に興味があるようですね？」
「えぇ。私も魔導学生の端くれですから。
もっとも、この学校に行けるとは思いませんけどね。」
「ご冗談を。
魔界を見事生き延びた貴方なら、入学試験など児戯に等しいでしょう。」
愛想笑う彼女を横目に、職員室の場所も再確認する。
彼が敵だったのなら浅知恵は通用しないだろうが、それでもだ。
「こちらが兄の居る校長室です。
………書面でも確認しましたが、魔力を放出するものは持ち込まないでください。」
彼女が部屋を三度叩く。
「はい。どうぞ。」
白を基調とした長衣。
貴族の礼装と、学者の装束を掛け合わせたような気品ある服飾だ。
特筆すべきはその高貴な立ち振る舞いではない。
よく鍛えられた肉体美でもない。
扉が直ぐに閉じられる。
リゼさんは確かに扉のロックをかけた。
「すまないね。魔力が入って来ては不味いんだ。
知られてはいるだろうが、”過剰魔力排血症”を持って生まれてしまった。
魔法を使えないのに賢者で魔法学校の長。」
彼は物腰柔らかに僕へ接した。
だが、それは重要ではない。
最も重要なのは──
「笑ってくれてもいいよ。フレイ君。
それとも、先に話すかい？」
「君の故郷を滅ぼした元凶について。」
──彼の目が白い夜空の様に無数の輝きがあったことだった。
