31話 魔女
「………何の話だい？ホリー。」
にこやかな一人を除いて、部屋の全員が疑問符を浮かべる。
「今が絶好のチャンスかと思いまして。」
「数年前にミラさんが亡くなって、ローディアも消えてしまいました…。そしてまだリディさんの魔力も回復しきっていませんよね？その椅子に一回座ってみたかったんですよ♪」
…ホリーちゃんは何を言っているんだ？私だけじゃ理解していないのは私だけじゃない。数秒間沈黙が続いた。
「ホリーちゃん、俺の好きなものを言ってみてくれる？」
「ロイドさんの好きなものは～恋愛小説、『芝生の君』と～『赤蛇ロシュコフのパン屋さん』のチョコパン、何より、『大寝殿』のレイナ姉との熱～いキッｓ──」
「オッケー！完全に本人だね！疑いは晴れたから黙ろうか！」
クスクスと笑う彼女は、確かに昼頃に分かれた友人だ。
「話を戻させてくださいね。私達は明日、町を攻めます。」
「……すいません。僕にも分かるように意図を教えてくれませんか？──」
私たちに背中を見せながら腕を振り、放たれた火球がフレイさんの右腕を焼き切った。
「フレイ！？」
「喧嘩を売ってるってことですよ。伝わりました？」
「……マジで何がしたいんだよホリーちゃん。返答によってはここで……」
ロイドさんが言い終わる前に少女の腕が弾け飛び、心臓に金属の杭が突き刺さった。
「魔女が乗り移っちまったんだね？ホリー」
死体に語り掛けている。心臓が貫かれてしまっているのだから、その筈だ。
しかし、飛び散った血が浮き上がり、身体に空いた穴へ戻って鼓動を始める。
吹っ飛んだ傷口から半透明の腕が生え、動作確認だろうか。指を動かしている。
「操血魔術に魔装構築ですか…何が起こっているんですリディさん…。」
「ロイド…説明は後だ。二人がかりで殺るぞ。」
「本当に弱ってるんですね～今の私相手に多対一ですか。」
何が起こっているのか分からない。さっきまでの温和は何処に行ったんだ？
フレイさんが私を引っ張って貰わなければ、まだ立ち尽くしていただろう。
フレイさんは炭化した腕を抑える。シアさんは、剣を構えている。
新たに放たれた杭によって、目戦いの火蓋が切られると思われた瞬間。
「今日は戦う気はないんですよ、宣戦布告なんです。」
手を叩く音がすると、窓から大きな影が入ってきた。それは飛ぶ杭を弾き飛ばす。八本の鎧をまとった足と銀髪の女。聞き覚えのある怪物の声。
「もういいの？泥炭。」
「ええ。さっさと逃げましょう。お楽しみは明日に取っておきます。」
「新手かよ！」
「じゃあまた明日。親愛なるリディさんにロイドさん♪。ディアナも、またね♪」
焼けた肉の匂い。もう権威を示すことのない荒れた部屋。
リディさんがフレイさんの治療に当たり、ロイドさんが侵入者の追跡に向かう。
私は何もしなかった。
襲撃の後、何人かの遺体が見つかった。
門番が一人、入り口の警備に当たっていた兵士が五人。襲撃者の逃げた道にいた不運な町民が十数人。
そして、ホリーちゃんの遺体も含まれていた。
リディさんの話では、『泥炭の魔女』とやらに乗り移られたらしい。彼女は使い捨てられたというだけで、魔女は明日攻めてくるそうだ。
「──大丈夫なの？フレイ」
フレイさんは別室での治療が終わってリディさんと共に出てきた。炭化した部分は削り取られ、透明な膜のようなもので腕と前腕が繋がっていた。
「治療して頂きましたから。前腕の感覚もあります。むしろ強くなったかも？」
「魔装構築とよばれる治療法だよ。魔力で身体を補う、いわば部分的な悪魔化。」
「メリットは物理攻撃の無力化と魔法出力の増加。デメリットは魔法に弱くなり、魔力の回復が遅くなること。治療は不可逆だからね、反省しときな。」
「すみませんでした……。何も…動けなくて……。」
声を絞りだす。二人は気にする必要はないと言ってくれる。それが辛い。
あの時、フレイさんに一番近かったのは私だ。
火球の軌道も見えていた。反応は出来た。
庇おうと思えば庇えただろう。
でも、動けなかった。
怖かった。
死が。
昨日、フレイさんを受け止めた時には心から安堵した。
宿の部屋の中、シアさんとのちょっとしたお喋りを楽しんだ。
ホリーちゃんとの友情を尊いものだと感じていた。
なのに、動かなかった。
フレイさんを庇うわけでもなく、シアさんと共に立ち向かうわけでもなく、ホリーちゃんを止めるわけでもなく、ただ怯えていた。
吐き気がする。自分が憎くて殺したくなる。気分が悪い。
あの時の感情はそんなに薄っぺらいものだったのか？
そんなに自分が大切なのか？
見捨てた後だというのに、二人を大切に思っているのが腹立たしい。
友人の死を実感できていない愚鈍さが腹立たしい。
死にたいと思っているはずなのに、実行出来ないのが腹立たしい。
生きる価値のないゴミになり下がってしまった。
死ねば良かったのに。
