17話 キメラ
シアが駆け出すのは早かった。
だらりと倒れた身体を両手で拾い、怪物から遠ざかる。
怪物はまだ反応を起こさない。だが、儀式が終わったのであれば何かしら嫌な予感があるというものだ。
僕も回復魔法を唱えつつ、シアに駆け寄る。怪物は図体のわりに小さな目玉で周囲を眺める。
そして、逃げ出す僕らを見て、雄たけびの代わりに触手を叩きつけてきた！
その一撃はさっき受けたどの攻撃とも違う。確実に踏み潰し、確実に殺す意思を感じた。
『惑えよ旅人！逡巡せよ英雄！我が霧に巻かれて息絶えよ！』
この攻撃を防ぐ事は出来ない。出来るわけもない！
『中級魔法！悪意ある煙』
煙は攻撃をわずかにそらせた。
剛腕は地面を窪ませ、砂が流れ込む。長くは持たない。こいつには意思を感じた。知性が、いや、『魂』があるのであれば、対応され始めるのだろう。
逃げるしか出来ない。
逃げることも出来ないかもしれない。
「ローディアさん！目を開けてくださいよ！」
「また来る！横に避けて！シア！」
次の一手は突きだった。叩きつけに比べれば遅いが、それでも僕たちの歩みよりは速い。
あらかじめ予測していなければ、右足の負傷だけでは済まなかっただろう。
「止まるな！走ってくれ！」
右足の負傷は大きいが、時間さえあれば元通りにくっつくだろう。
肝心な時間はないのだが……。
声にならない声が響いた。次の一撃は、押しつぶすわけでも、突きでもない。薙ぎ払い、いや、正確に言えば、二本の触手による、叩きつけといったところか。
安全地帯はどこにもない。上空に逃れられたとしても、他の触手に落されるだろう。
シアは僕の手を取り、走り逃れようとするが、僕はもう目をつむってしまった。
破裂音が起こる。僕らの内臓から起こった音だろうか、それとも触手同士を打ち付けた衝撃音だろうか。
はて、どちらの音だとしても、なぜ僕が聞いているのだろうか。
「自分の足で立つか、素直に運ばれるのか、どっちでもいいから早くしてくれないか？」
僕はまだ死んでいない。二本の触手は防御魔法に阻まれ、止まった。
足の出血は止まり、不足した魔力も注がれている。
僕らを守るその背中と美しい銀髪には見覚えがある。
「間に合わなかったみたいだね……ローディアさん…」
そう語り掛ける声には、鮮やかな髪色には見覚えがある。
「ダンさん！アテナさん！」
「話は後にしよう。流石に私とこいつでも、守り続けるのは厳しい。」
僕とシアはダンさんに掴まれ、アテナという少年は、力の抜けた女性を抱えて走る。
理性を失った怪物は追撃し、抹殺を目論む。足を騒がしく動かし、近づいてくるのだ。
「……町に戻ってから町民を逃がそう。安全な道は確保しているからさ。」
そういう彼の表情は寂しさを感じさせる。いや、それよりも安全な道はあらかじめ用意されていたのか……？
「……アテナ、町に戻るのは賛成だが、逃げるのは賛成できない。」
全員が顔を見合わせる。
「なに間抜けなこと言ってんだ？」
「私たちはともかく、あいつらは戦うつもりらしいからな」
迫る攻撃をしのぎつつ、彼女は顔を動かし指し示す。
そこには城壁の上にたたずむ姿があった。
「この町は！俺たちの宝だ！ミラさんとローディアさんの守ってきた宝だ！老いぼれの命に代えても！
絶対に守らにゃならん！」
「あのアホの言う通りだ、覚悟を決めろ！」
武器屋と防具屋の爺さんたちは声を張り上げ、周りを鼓舞する。
本気で戦うつもりなのか⁉あの凶暴性を見て置きながら⁉
「彼らを止めるべきだ、ダン！勝ち目が…」
「今ならあるだろう？」
「どういうことですか？ローディアさんと一緒に逃げましょうよ！」
僕もシアと同意見だったが、少年は少し考えてから……頷いた。
「いいだろう。この娘への手向けといこうか。」
悪魔二人は空中を駆け出し城壁に上った。
僕らを降ろしてから銀髪の悪魔は声をあげる。
「私は、九大俗魔が一人！」
戦士たちを鼓舞するために、以前より強く胸を叩き、大きく息を吸い、目を見開いて、言葉を続けた。
「腐老の悪魔、ダン様だ！この町を守る！覚悟はいいな⁉」
横たわる彼女を老医に預け、もう一人の悪魔も声をあげる。
「同じく九大俗魔が一人、代明の悪魔アテナ！我が友人の代わりにここを守護しよう！」
ボルテージは最高潮にまで一気に上がる。シアも涙をぬぐい剣を構える。
怯えたものは、誰もいない。あるのは町を守るという決意のみ。
水を差そうとする触手も火球で撃ち落された。
「このユリアナを舐めるなよ⁉魔界じゃあ老いぼれも、若者も、赤子だって生き残りだよ！」
そろそろ僕も覚悟を決めるべきだな。
絶対に勝つ。勝つしかない。目に物を見せてやる。
