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21 聖女と契約

　ソフィアお嬢様は明後日のお茶会(サロン)は迎えに来るから、と念を押して帰った。

　それにしても、本当に魔獣が出たわけではないと思うのだけど、獅子というのが引っかかる。

　クロエ王女が獅子を従えていたのを、王都の人間が知っていたということなのだろうけど、聖女の事は秘密だと聞いていたので意外だった。

　夕食の時にはいつもレオン様は帰宅していない。

　王宮での仕事と、例の件で色々とまだ調査が続いているようだ。

　ようやく帰宅されたのは、私が就寝しようかという時間だった。

　帰宅したことをアニエスさんから教えてもらって、レオン様のところに向かう。

　彼は書斎でまだ書類を整理しているところだった。

「レオン様」

　私が声をかけると、ふわりとした微笑みが返ってくる。

「ノア、まだ起きていたのか？」

「はい」

「その様子では何か用事があるみたいだが」

「ソフィアお嬢様にお茶会(サロン)のお誘いを受けました。リューベル伯爵の御令嬢の主催と聞いていますが、行っても良いですか？」

「リューベル伯爵なら大丈夫だろう。ランファール伯爵の親しい友人だから」

　と、そこでレオン様は手を止めて、私の方へ歩いてきた。

「他にも何かありそうな顔をしている。何か気になる事でも？」

「魔獣が目撃されているという噂を聞きました。クロエ王女の呪いだと」

「ああ、知っている。馬車の事故の噂を消そうとしているみたいだ。相手も裁判が近付いて焦ってきたかな」

「叔父様はどうなるのです？」

「……君への殺人未遂だけなら領地没収と追放、かな。馬車の事故まで証言がとれれば処刑だろう。裏で手を引いた人間の名前を聞き出す為、幽閉して尋問しているが、彼も命が掛かっている。難しいだろうな」

　レオン様はそう言って、私の顔を覗き込んだ。

「どうした？ほっとして見える」

「さすがに人の命を奪う事になるかもと聞けば」

　実際に手を下したのが叔父様だとしても、彼もまた操られていたのだとすれば、死刑の判断を奏の意識が拒絶する。

　だけど、レオン様ははっきりと私の甘さを否定した。

「自分の欲の為に君の命を二度も狙ったんだ。生かしておく必要はない」

　強い決意のようなものを感じて、私は彼の顔を見つめる。

「どうした？」

「ルゲルタの聖女だから……？」

「なに？」

「私が魔獣との契約に必要だから？」

　何故かこの質問を口にしていた。

　少し前からずっと引っかかっていた、この疑問を。

　……違うと聞きたい。

　私の視線を受け止めて、彼はふうと息を吐いて漆黒の瞳を閉じた。

「君はひどいな。私のことを忘れるなんて」

　肯定でも否定でもない返答に、私は焦れて彼に詰め寄る。

「どうして私を知っているんです？いつ？私はどこで貴方と会っているんです？」

　私と彼の間に何があった？

　私が記憶する限り、エレノアである私がまだ伯爵家の娘だった頃も、私は彼と出会ったことはない。

　それなのに、何故？

　はじめは逃げようと思った。

　誰かと勘違いしているだけだと思って。

　次に聖女だから大事にしているんだと理解した。

　領地を守るために必要だからだと。

　でも彼と話すうちに、私の中でそれに満足していない自分がいる事に気がついた。

　彼は私に誰を見ているの？

　彼が本当に求めている相手は、私ではないかもしれない。

　そうだとしたら、私は……？

　レオン様は瞑っていた目を開け、私の唇に指をあてて言葉を遮った。

「思い出すまで教えないと言ったはずだよ」

「でも……」

「嫌なら思い出すんだ」

「意地悪！教えて下さるまで口をききません」

　ぷいとそっぽを向く私に軽く苦笑して、彼は私に言った。

「『聖女』というのはフェザードの領主がその昔、領民を納得させる為に言い始めただけだ。契約の刻印はもう既に刻まれている。ずっとずっと昔に」

　唇を軽くついばんで、彼はゾクゾクするような甘い声で私の耳元に囁く。

「だから『私』は永遠に君のものだ」