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決意

その冬の公演は、今までで一番の盛況となった。

しかし、その喜びは長くは続かず、春になるとサーカスは悲しみに沈んだ。

リジュンが、死んだのだ。

いつも元気そうに見えたリジュンの身体は、知らず知らずの間に病魔におかされていた。

リジュンは今年の春が来る前に、眠るように息を引き取った。

このサーカスの中でみんなの父親のような存在だったリジュンを失って、公演にも生活にも活気がなくなってしまった。

みんな口数が減って、笑顔はもうずいぶん見ていなかった。

楽しいはずのサーカスに満ちた悲しみは、演技にもあらわれてしまった。

お客は次第に少なくなり、運営も難しくなってきた。

ある日、団長はみんなを食堂に集めて会議を開いた。

「リジュンが死んでしまって、僕もみんなもなかなか元気がでないけど」

話し始めた団長の隈のできた目は、ひとりで必死に立て直しをはかっている証拠だ。

みんなは黙って耳を傾ける。

「このままじゃ、このサーカスはやっていけない。みんなの意見が聞きたいんだ」

団長の言葉を受けてみんなそれぞれ考えた後、クリスがぽつりと応えた。

「俺は、リジュンのためにも立て直したい」

クリスに寄り添って座るマールもそれに賛成した。

「そうね。我が家がこんな空気じゃ、リジュンも悲しむわ」

「そんなの、みんなだってわかってる！でも、あたしはそんなすぐに切り替えらんないよ……」

ミアは、まだ深すぎる悲しみからは抜け出せずにいて、頭ではわかっていても心がついてはいけないようだった。

「「オレも……」」

それはポポとゾゾも同じらしく、それぞれ片手を上げてミアに賛成した。

団長はゆっくりと深く頷いて、泣きそうな顔で微笑んだ。

「リジュンは、父親であり花形だったからね。難しいね」

私はただ黙ってみんなの話を聞いていた。

身体は大きくなっても、うまい言葉がなかなか見つけられないのは相変わらずで、それがもどかしかった。

いつしかみんなも言葉をなくして、食堂は沈黙に包まれてしまう。

そこへおずおずと声を発したのはフローラだった。

「手は、あるわ」

突然の意見に、団長は目を丸くした。

「なんだい？言ってごらん」

みんなの視線が集まる中、フローラはちらりと私を見てからあまり気乗りしない様子で続けた。

「私の持ってる魔具の中に、いいものがあるわ」

私はフローラがなぜこちらを見たのかわからなかったけれど、先を促すようにフローラに頷いて見せた。

「失った家族は戻らないけど、サーカスの集客ならリジュンと同じくらいできると思うの」

「だから、何？」

はっきりとしないフローラの態度に、ミアはもどかしそうに先を急かす。

フローラは、意を決した様子でごくりと唾を飲み込んだ。

「人の姿を、竜に変える魔具」

みんなは言葉をなくして、呆然とフローラを見つめた。

少しの間をおいて、団長がみんなの思った疑問を口にする。

「その魔具でどうやって集客するんだい？」

「猛獣使いのショーで竜を操るってこと？それだけで客が集まるとは思えないけど」

ミアも、不審な目をフローラに向けて質問を返す。

しかし、フローラがそれに答える前に、クリスがはっと何かに気付いて声を上げた。

「……まさか！」

クリスは私を振り返った。

それを見たフローラは、クリスに小さく頷いて言いにくそうに呟いた。

「アルファルドに銀竜に化けて貰うの」

みんなの視線が私に集まった。

確かに伝説の銀竜を目玉にすれば、サーカスは大盛況間違いなしだろう。

しかし、マールがすぐに反対した。

「そんなのダメよ！」

ミアもそれに続く。

「あたしも反対。アルファルドが危険すぎる」

「でも、確かに人は集められそうだな」

クリスは可能性を見出だして、前向きに考えているようだった。

「クリス！」

マールとミアが非難の声を上げた。

「フローラ、その魔術は危険じゃないのか？ちゃんと人に戻れるのか？」

クリスはマールとミアに視線だけで軽く謝って、フローラにその魔具についての説明を求めた。

フローラは、ちらりと女性ふたりを見てからクリスに答える。

「ええ。呪いの魔術だけど、姿を変えるだけだから苦痛はないわ。人にもちゃんと戻れる」

クリスとフローラの話に、ポポが疑問を口にした。

「アルファルドを見世物にするのか？」

「オレたちはそんなの嫌だ」

ゾゾは苦しそうな顔で首を振る。

「俺もフローラも本当は嫌だよ。でも……」

クリスが何か言おうとしていたところで、私は沈黙を破った。

「やる」

突然食堂に響いた大声に、みんなの視線が集まった。

団長が何か言おうと口を開いたが、私はその前にフローラに願い出た。

「フローラ、私を竜にしてくれ」

「アルファルド！」

ミアが悲鳴のような声を上げて、私を呼んだ。

「もう決めたのだ」

私の心は決まっていた。

「頼む」

フローラに向かって頭を下げる。

深く頭を下げて頼み込む私に困って、フローラは団長へ視線を向けた。

「フローラ。呪いは本当にちゃんと解けるのか……？」

苦しげな顔で、団長がフローラに訊いた。

フローラはこくりと頷く。

「うん。心から愛してくれる者のキスを受ければ、解けるわ」

それを聞いて、ミアは怒りだしてしまった。

「はぁ？胡散臭すぎる！却下！」

信じて貰えなかったフローラは、必死にミアに説明を続けた。

「本当なの！すごい魔女がいてね、その人が作った魔具なのよ。動物に変える魔具もあって、それも同じ方法でちゃんと解けるわ」

みんなは黙ってそれぞれ考え込んだ。

最初に沈黙を破ったのは双子のピエロだった。

「本当にそれで解けるのか？」

「本当にそれで解けるんだな？」

まだどこか疑わしそうに、ポポとゾゾがフローラをじろりと見た。

フローラは必死に何度も頷いている。

「その条件なら、私たちの誰でも解くことができるわね」

「そうだね、それは間違いない」

マールがふわりと呟けば、団長もすぐに肯定して頷いた。

私は、不謹慎にも嬉しくなって笑ってしまった。

私はこんなにも家族に愛されている。

「アルファルド、笑い事じゃないんだぜ」

クリスはそれを見て呆れた顔をしたが、すぐにつられるように笑顔になった。

笑顔はいつしかみんなに伝染して、機嫌が悪かったミアまでも笑みを浮かべていた。

この日、ようやくサーカスに笑い声が戻った。

「アルファルド」

団長に呼ばれて私は返事をする。

「嫌だったらやらなくていい。本当は家族の誰も望んでないんだ。……でも」

「やります。私はやってみたい」

団長が言う前に自ら応えた。

迷いはない。

私はみんなのために自分にできることがあるなら、どんな事でもやりたかった。

「……わかった。それじゃあ、一度だけやってみよう」

団長がそう言えば、最後はミアもしぶしぶ承諾して、私は自ら呪いを受けることを決めた。