大罪人が語る夢

最終章

第三十一話・ありきたりな終着点

　赤髪の青年、ジェイコブは冷たい表情で槍を振り下ろす。

　鎧の隙間を抉られて、一体の霧の兵士が倒れていった。

（弱いけれど、いかんせん数が多いな）

　背後の影がゆらりと揺れる。

　そこから生えて来た兵士達に対し、青年は槍を構えた。

　矛先を地面すれすれに走らせる。

　チチッと火花が散った。

　兵士の胴体に迫った槍の先端が、ごうごうと燃え上がる。

　怯む兵士数体の頭を貫いて、ジェイコブは艶やかな顔をしかめる。

「全く……今は精霊の鱗粉は貴重品なんだよ？」

　ふと、彼は意識だけで相棒の様子を伺う。

（あっちは大丈夫そうだね）

　悪魔から、恩返しとして若返りの提案を飲んだのは、ジェイコブのわがままだった。

　バゼット・レーウェンは豪気で底抜けに明るい。

　いるだけで周囲がその背中を追うような皇帝であった。

　しかし、一番近くにいた青年だけは知っている。

　――少年が自分のことを「師匠」と呼ぶのだと、養子にとった少女が誕生祝いをくれたのだと、そうはにかむ姿はただの老人に過ぎなかった。

（だからこそ、僕が生きている限り、君を一人で戦場にやるものか）

　頼まれたってごめんだ。そう思いながら、ジェイコブは槍で敵を穿つ。

　鎌のような形状の影が、老父と一定の距離を保ちながら振り下ろされ続ける。

　何本かは掴んで折りはしたものの、まだまだ数はあるようだ。

　バゼットは笑顔のまま、一度その場に立ち止まった。

　深呼吸と共に、ただ洗練された動きで拳を突き出す。

　瞬間――正面にあった瓦礫が、影の鎌が、霧の兵士が、ついでに鼠までもが吹き飛ばされた。

　足を土と同化していたクトーだけが、その風圧を耐え切った。

「うひゃー、君本当にこっち側なんじゃないの？」

「残念だったな。生まれも育ちも人の子さ」

　自嘲するように鼻を鳴らして、バゼットは仮面の商人の懐へ踏み込んだ。

　クトーは静かに両手を広げた。

　確かに、老父の腕は青年の腹を貫いた。

　しかし傷口から血が滴ることはない。

　片眉を上げたバゼットの耳に、くつくつと笑う声が聞こえた。

　ぐにょんと腕をすり抜けて、商人は自分に空いた穴を撫でる。

　途端に、向こう側が見えなくなった。

「残念だったね。物理攻撃じゃダメでえ〜す！」

「ほォん？　あんた個性的な身体してんな」

　仰々しく手を胸に添え、クトーは顔をあげた。

「申し遅れました。移植用臓器売買人クトー。畏敬と不安と暗闇が固まってできた――悪霊でございます。どうぞお見知り置きを」

「ご丁寧にどうも」

　笑い合いながら、バゼットは先ほど消えた傷口を見る。

（……完全な修復までは数秒かかるのか）

　ならば、

（倒せんなら何も問題はねェな）

　老父は静かに隙が訪れるのを待った。

　上空、精霊界との門近く、銀髪の少女は髪を振り乱す。

　先刻無理な特攻をしたためか、体の半分がまだ痺れていた。

　ドラゴンはそんなことはつゆ知らず、口から火の玉を吐き出している。

　不意に、アニタは門の異変に気がついた。

「っ、まだ来るの？」

　中央から少しずつ、三頭目の顔が覗き始めていた。

　飛行船は無事に離れていっているが、早く二頭目を仕留めなければ、また襲われてしまう危険性がある。

（どうしたら）

　ふと、少女の脳裏にある単語が浮かび上がる。

　――武器(インカーネイジス)。

　戦闘形態の華玉が用いる半身。

　痺れている方の手を開閉する。

　鈍くはあるが、動くようにはなっていた。

　迫ってくるドラゴンと、精霊界の門が直線上に並んだ時、少女は両手を前に掲げた。

　突然、彼女の意識が途切れる。

　頭の奥の奥に投げ出される感覚と、懐かしささえある冷たい大地。

　自らの深層に足先をつけ、アニタは――その氷を砕き散らした。黒い炎が少女を包む。

　かつて目を閉ざした自分の怒りを、真っ直ぐに受け止めながら底を目指す。

　魂の底深くに、他ならぬ天使が待っていた。

「ミカエルさん……」

　彼女は無言で手を突き出す。

　その上に、光の粒が集まったかと思うと、眩い装飾の槍が横たわっていた。

　無意識のまま、アニタは両手をその矛先に差し出した。

　パキッと先端が折れ、少女の手のひらへと落ちていく――

　兜の中で瞳が瞬く。

　アニタは自分が何かを握りしめているのがわかった。

　張り詰めた弦、青い矢尻、異様なほど巨大なそれに彼女は囁いた。

「ボウガン？」

　そうだと応えるように、矢の輝きが増した。

　喉奥で炎を渦巻かせるドラゴンに、少女はきゅっと口を結んだ。

　指を引く――重たい弦が弾けた。

　きっと、大陸の東方に一筋の流れ星が見えたと、どこかの誰かがそう言うだろう。

　矢は進むに連れて羽を重ね、旋回しながら怪物に激突した。

　丸い鮮血が辺りに舞う。

　木っ端微塵になったドラゴンの死体は、海の中へと落下していった。

　それでも矢は止まらない。

　門の中央から出ていた頭が砕け散る。

（あ……まだ壊れてない……）

　かくんと全身の力が抜ける。

　武器を展開した瞬間に、少女の傷は治癒していたが、反動もまた大きいものだった。

　ゆっくりと視界が逆さまになる。

　くら、くら、回る世界で、精霊界への門が震えていた。

　門――改め、精霊エラムは炎を吹き出した。

　精霊界との繋ぎに使われているのは、彼女自身の力であった。

　それ故、限界まで使い切ってしまえば、自動的に繋ぎも切れることになる。

　魔女と、魔女の息子からつけられた枷も、先ほどより弱くなってきていた。

「……舐めてんじゃないわよクソババア」

　彼女は出力を上げる。

　限界まで使うということは、人で言えばギリギリまで血を抜かれるということ。

　脳裏に少年少女の笑顔がよぎる。

　仮装実体(アバター)の消滅を覚悟して、エラムは叫んだ。

「エムザラは死んだの！　間違えないで欲しいわねぇ？　ここにいるのは、精霊王よ!!」

　門が中心へと収束し、付近に炎の円が放たれたかと思うと、後には青空だけが残された。

　少女は翼で勢いを殺しながら海に落下する。

　その視線の先で、ひらりと小柄な何かが姿を見せた。

　目を回しているその塊に、思わず少女はあんぐりと口を開けた。

「え、えっ、エラ、エラムちゃぁん!?」

　慌てて掴めば、精霊は両手両足が焼け焦げている、

「きゃあ――――――――！」

「うぉウ……」

「はわー！　生き、いっ、生きてるぅ！」

　固まりつつある翼を動かして、アニタはエラムと自分を覆い隠す。

　海面から水飛沫が上がった。

　バゼットがふと顔を上げると、青い流星が目に入った。

「おォ、派手にやってやがる。こっちも仕上げと行くか？」

　方々に影を伸ばしながら、仮面の商人は首を傾けた。

　両者どちらも無傷である。

　正確には老父は胸元を傷つけられ、服が破けているようだが、皮膚に切り傷一つ残っていない。

「母さんはまだ本懐を遂げてない、か」

「うん？」

「こっちの話だよ。仕上げって言うけど、お互い停滞状態じゃな〜い？」

「それはそうだな」

　バゼットは笑みを深め、その拳を再び握りしめる。

　背後で何体目かもわからない兵士達を散らす槍兵が、不意に、歯痒そうな顔でこちらを見た。

「一つ、話をしよう」

　老父は穏やかな声音で続ける。

「いつか人間は、『心の闇から出た悪霊を克服する』」

「克服？」

「向き合えるようになるって言うべきかもなァ」

　からからと笑う老人に対して、なぜかクトーは背筋に寒気が走った。

　先代皇帝バゼット・レーウェンは、歴史に名を刻む人物である。

　それは優れていたからというのもあるが、何よりも凡夫に敬われ、恐れられたが故だ。

　彼の偉業を目の当たりにした者は、口々にこう言い伝えた。

「俺ァ、その未来を信じよう」

　彼こそが――――人類讃歌の体現者。

　老父の拳が商人の腹にめり込む。

　先刻までと全く同じ動き、速度、強さである。

　しかし、クトーの体はすり抜けなかった。

　衝撃に咳き込む彼を、バゼットは眉根を寄せて見下ろしていた。

　帝位に就いてから数年して、彼は自分の体の異常さを隠せなくなった。

　彼が心の底から一片の疑いもなく信じた『人類の未来』を、その肉体に体現できるようになっていた。

　例えるなら、バゼットが『いつか人類は月に降り立つ』と信じれば、彼は一足飛びで月に行くことができるのだ。

　それがわかってから、老父は早急に引退の準備を進めた。

（……久々だがな、使うのは）

　目の前に吹き飛ばされた青年を、彼は更に追撃した。

　拳の嵐の中――クトーは粉砕された。

　しかし、欠片は見当たらない。

　悪霊であったとしても、それを構成する最小単位になるまで破壊すれば、再生にも相当の時間がかかるはずだ。

　バゼットはため息を吐いて、こきりと肩を鳴らした。

　港の岸辺に幽霊船がのしかかる。

　その船上で二人は向き合っていた。

　桃髪を風に揺らしながら、孤独の悪魔は肩で荒く息をしていた。

　マント越しに突き刺さったナイフからは血が滴っている。

　恍惚とした表情で彼を見下ろす女性は、左腕と右足を失っていた。

　足の傷口を覆う黒い霧が、刃物状になって甲板をなぞる。

「僕は」

「あら、どうしたの？」

「君のことを何も知らないけど……」

　アダムは足元の縄を引く。

　リリスの頭上にいくつもの樽が倒れてきた。

　彼女が物ともせずに大鎌で切り分けると、その隙に悪魔は姿を消した。

　目を丸く見開く魔女に、孤独のアダムは吐き捨てた。

「世界で一番、君が嫌いだ」

　マストを駆け上がった勢いのまま、彼は太い剣を突き下ろす。

　リリスはくしゃりと顔を歪め、

「嬉しい……ずっとずっと――それが欲しかったの」

　両手を広げると、彼女は最愛のヒトの手で心臓を貫かれた。

　その呆気なさに愕然としながら、アダムは船上に膝をつく。

　リリスは掠れていく声で告げる。

「あいしてるわ」

「僕は、嫌いだ」

　苦しげな表情で、彼は「嫌いだ」と繰り返していた。

　彼女の安らかな笑顔には、喜びが溢れていた。

　そう、全ては愛した者のため。

　彼の心を傷つけてできたこの世界を許せなかった。

　だから壊してあげたかったのだ。

　しかしリリスの願いはそれだけではない。

　愛したヒトの、一番になりたかった。

　もしそれになれるなら、ただその思い出を抱いて眠りたかった。

　そんな魔女の思惑を悪魔は知らず、しかし遺体を抱きしめながら、自然と涙を流していた。

　幽霊船に外から手を触れて、黒髪の少年はぐっと膝に力を込める。

「ヴィー……」

　シオンは代償で失った片目を押さえ、船に上がる方法を考えていた。

　悪魔の憑依で変貌した反動で膝がまだ震えている。

　ふと、彼の腕を掴んで支える者がいた。

「おっ、と」

「大丈夫？」

　瞳に写った灰色の髪に、シオンは満面の笑みを浮かべた。

　船の上で寄り添う、桃髪の少女と栗毛の女性。

　彼らの近くで木にヒビが入る音がした。

　少女はゆっくりと目線を動かす。

　その先では、折れた帆柱が二人の方へと傾いていた。

　このままだと、間違いなく押し潰されるだろう。

　依り代であるヴィーは死ぬことはない。

　彼女は静かに目を閉じた。

　帆柱は想像通り遺体を潰した。

　右手だけがだらりと投げ出されている。

　少女は、孤独の悪魔は大きく両目を見開いていた。

　彼女の体を後ろに引いた者達は、総じて焦りと緊張に飲まれた顔をしている。

　銀髪の少女は泣きそうな顔でヴィーにそっと抱きついた。

　灰髪の青年は珍しく安堵のため息をこぼしていた。

　黒髪の少年は、不機嫌そうに三白眼を細める。

「今、避けれるのに避けなかっただろ」

　簡潔な事実だった。

「……ごめん」

　シオンは一瞬何か声をかけようとして、やめた。

　不意に、桃髪の少女は倒れた帆柱へと向かう。

　無意識の内の行動であった。

　遺体の側に腰を下ろし、彼女は黙ってそれを見つめていた。

　刹那、魔女の右手がピクリと動き、ヴィーの方へとにじり寄る。

　少年はナイフ片手に立ち上がった。

　が、その手はゆっくりと下ろされた。

　彼の目にだけは、もう一人分の姿が写っていたからだ。

　リリスの右手は動きを止めている。

　半透明な手のひらが、そこには重ねられていた。

　ふわりと浮く体は少女の背中に寄り添っている。

　ただ、甘やかに微笑む『彼女』を見て、シオンは視界が滲むのがわかった。

　大粒の涙がいくつも、いくつもこぼれていく。

　それを見て彼女は――――イヴは優しく声を発した。

『ありがとう』

　少年は首を横に振る。

　亡くなった日から変わらず、彼女は愛するヒトの側にいた。

　目が合うことはなく、触れられることもなく、言葉が届くこともない。

　それでもただそこにいた。

　自分では救ってあげられない彼を、支えてくれた少年達に、イヴはひたすらに感謝を覚えた。

『忘れないで、アダム』

　背中を撫でても返事が無いのには慣れている。

『あなたはもう大丈夫。だから、自分を許してあげて？』

　それなのに、彼女は少年につられて泣いていた。

　シオンは何も言えなかった。