大罪人が語る夢

最終章

第二十六話・泥人形は愛を覚えたか？

　馬車から小さな影が飛び出る。

「おいばーしゃんっ！」

「君は……」

「あい！　ぐえんでしゅ！」

「グエンちゃんか」

「ぐえんでしゅ……」

　一瞬、残念そうに俯いたグレンは、近づいて来た怪物を斬馬刀でなぎ払う。

　そのまま後ろに転がるも、表面にすら傷がついた様子は無い。

　巨人の二人は互いに背中を合わせた。

「こえ、あれでちか」

「やっぱりわかる？」

　怪物はのたりのたりと歩いている。

　お世辞にも素早いとは言えない。

　その肌色と節々から出ている指を見て、幼女と青年は確信した。

　――これは改造された生きた人間だ。

　だとしても、彼らが己の力を抑える余地は無い。

「悪いね」

　そんなことは思っていないだろうに、オリバーは呟いた直後に、肉塊の中心に拳をめり込ませた。

　怪物がふっと地面から離れる。

　遅れて来る十発分の破裂音。

（流されるなら、流し切れない衝撃を）

　背後の壁にぶつかった怪物の胴体に、巨大な穴が空いていた。

　一方でグレンは斬馬刀を構え直す。

　流されるのなら、たった一点を貫通させれば良い。

　小柄な体を活かして怪物の吐き出した肉を避け――その頭上に跳躍する。

　ぴくりと糸が震える。

「オヤ？　早かったでスネ」

　従者は淡々と背後を振り返る。

　そこでは大柄な馬に乗った兵士が、煙の漂う銃口を掲げていた。

　両者の間で、不自然に動きを止めた弾頭が地に落ちる。

　美麗な私兵団団長は馬上から敵を見下ろしていた。

「失礼。変な糸を辿って来た」

「嬉しいデス。貴方を破壊すれば私の仕事が終ワル」

　馬が一歩踏み込むと、瓦礫が辺りに飛び散った。

　ひらりひらりと石ころを避けて、従者が明るく笑い出す。

「ずるいでスヨ」

　彼は手にしていたトランクを開いた。

　すぽっ――と下半身をその中に滑り込ませる。

「何？」

　不思議そうに目を細める青年の前で、従者は先ほどとは別の足をトランクの淵にかける。

　柔らかな兎にも似た半身が姿を見せた。

　閉じたトランクを背負って、少年型の自立式泥人形(ゴーレム)は微笑んだ。

「これで平等でしョウ？」

「……そうだな」

　五本足と四本足が向かい合う。

　突然の変化に警戒しながら、団長・ラナンは火縄銃を構え直した。

　軽やかに跳ね回り、従者は両手の指先についた糸の内、操る先を失った物を青年に向かって走らせる。

　そのままいけば彼の頰が削げただろう。

　しかしラナンは透明な糸を正確に視認して、手綱を引いて避けていく。

　犠牲になったのは髪の数本と、彼の兵服の一部だけだった。

（やはりあれには見えてまスネ。私の糸ガ）

　思わず従者は小さくため息をついた。

　この世界には、落とし子と言われる存在がいる。

　精霊、悪魔、あるいは神。

　そんな存在が生み出し、身勝手に地上に捨てた者のこと。

　それらの中で、人の腹から生まれるのは二種類だけだ。

　精霊郷にいる精霊の落とし子と――

「それが遺体を操っていたのか。道中見た怪物もそうか？」

　この銀河を管理する――神の落とし子。

「サア、なんのことヤラ」

　泥人形は張り巡らした糸で状況を確認する。

　どうやらこの近辺には青年しかいないようだ。他は改造人間で足止めされていた。

（あれ、落とし子の子孫でしたッケ？　面倒な血を残して下さいましたネエ）

　残念がっても仕事は終わらず、時間だけが過ぎてしまう。

　そう考えて、従者は足に力を込めた。

　地面を蹴る衝撃も無く、その場には砂埃だけが残される。

　目の見開いたラナンのすぐ傍で、土の踏み締められる音がした。

　屈強な馬の体ごと、泥人形は青年を蹴り飛ばす。

　馬から振り落とされた青年は、即座に転がりながら受け身を取る。

　彼は素早く起き上がる、と同時に剣を抜き、泥人形の従者と対峙する。

　横目に愛馬の様子を確認すると、暴れ出しはしないものの、起き上がるのに少し時間がかかりそうだった。

　眼前に迫った足先を避け、ラナンは冷静に関節と踵を狙う。

「ちょこまかとうざいでスヨ！」

　骨の硬さは兎とは違うものの、数撃繰り返すとヒビが入った。

　白い足を踏みつけて、重たい剣先を押し込む。

　みちり、肉のちぎれる音がする。

　バランスを崩した体から一歩離れて、青年は柄(つか)をきつく握った。

「……見つけた」

　不意に剣の周りで火花が弾ける。

　彼の手から剣先にかけて、電気が帯びていく。

　狙いを定めた青年は口を開いた。

「雷光招来――翠閃(スイセン)」

　剣が大きく振りかぶられる。その刹那、真直の雷撃が放たれた。

　反射的に従者は顔の前に手をやるが、光速を遮ることはできなかった。

「アッ」

　小さな呻き声。

　陶器のような部品が辺りに散らばっている。

　衝撃で外れた右手の奥で、従者の片目に亀裂が入る。

　水晶でできた華玉の眼球は、全身を駆動させていた『核』は、防護の術が貼られていた片眼鏡ごと粉砕された。

　薄れゆく自我が一つの言葉を繰り返す。

（ぼっちャマ――――）

　一番古い記憶が、まるで走馬灯のように再生される。

『ああ、起きたわね』

　不機嫌そうな表情をした、栗毛の女性。

『貴方はこの子のためだけに作った世話係。創造主の私より、この子の命令を優先なさい』

　そう言って、不器用に布で包まれた赤ん坊を渡される。

　泥人形の従者はその顔の無い赤ん坊を抱いて、そして、

（何ヲ、思ったのでしたかネエ）

　急速に意識は現実に戻された。

　ふらついた頭はやがて地面と接するだろう。

　自分に走り寄る青年を見ながら、従者は土でできた顔をほころばせた。

（フフ……先に休ませてもライ、マス、ヨ……）

　そうして、魔女の従者は瞼を下ろした。

　ラナンは慎重に倒れた的に歩み寄る。

　彼が手にしている剣は、端の方から溶けて使い物にならなくなっていた。

　その場に投げて、青年は代わりに短刀を取り出す。

　従者の体は確かに機能を停止していた。

　愛馬の無事も確認できている。

　ラナンがこの場を離れようとしたその時――ぴくっと指先が震えた。

　思わず、青年は従者の残っていた方の腕を切断する。

　しかしそれ以上は動く様子が無い。

（……嫌な予感がする）

　頰に伝う冷や汗を無視して、彼は無線の電源を入れた。

「こちら＜鯱＞。＜梟＞はいるか」

　数秒のノイズの後、電波は繋がったようだった。

　――が、大勢の慌てる声の直後、

『副団長！』

　誰かがそう呼びかけたのを皮切りに、爆発音が響き渡る。

　視界の端でチカリと何かが光った。

　ラナンが顔を上げた先で、数人を巻き込むほどの爆発が起きている。

　それはちょうど、通信を担当している小隊がいる位置だった。

　耳につけた小型無線機は、ただザーザーとノイズを繰り返していた。