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第二十話・再会のアメジスト

　アニタの最後の目的地である「夢見の塔」はシオンが知っていた。

　七選帝侯であるベネッツァーリ領と、エッシェンホルスト領との境目に位置する港。

　そこにはとある民話があった。

「そこから海に浮かぶ監獄島が見えるんだ。とは言ってもずっと使われてねぇんだけどな」

　監獄島には大きな灯台がある。

　ある日のこと、漁師が夜に灯台に火が灯っているのを見た。

　ホラ吹きと言われた彼は島に行き、真実を確かめようとした。

　古びた階段を上って行き、たどり着いた灯台の最上階。

　そこで漁師は亡くなった恋人にそっくりな人物を見つけた。

「思わず泣いてしまった彼は、その人に抱きしめられている間に眠ってしまう。寝覚めた時には自分以外誰もいなくて、それ以来『大切な人ともう一度だけ会える夢見の塔』って言われてたんだってさ」

「へぇ……」

「おん？　元気ねぇな、どうした」

「船酔いですか？」

「そうみたいね……そこまで再現するなんて……流石うちの子達」

「はい水」

　オリバーに礼を言って、ヴィーは水筒の蓋を開ける。

　液体の表面が揺れるのを見てから少女は水筒を傾けた。

　一行は、再び船に乗っている。

　件の港は廃墟同然となっていた。

　港町は空き家だらけで、役所の無線機を修理するのに、彼らは数日の足止めをくらった。

　シオンはとある人物に連絡を取った。

　その人の名前はニンファ・エッシェンホルスト。

　現七選帝侯当主だ。また少年の雇い主でもある。

　監獄島の調査許可要請と、ブローチについての報告書を提出するためだった。

　すると偶然にもその港は、ベネッツァーリ領からニンファが譲り受けた土地であった。

　そのため島の調査許可はすぐに降り、四人は残っていた小船を直し、出港したというわけだ。

「追加で港町の現状報告しなきゃだけど、幸運だったなぁ」

「オリバーさん、漕ぐの交代しましょうか？」

「ううん、もうすぐだし良いよ」

　監獄島が近づくと、灯台――夢見の塔の姿をはっきりと捉えた。

　均等に積まれた石材の隙間から、苔や蔦が広がっている。

　最上階から海鳥が飛び立つのが見える。

　小船を岸に固定して、一行は灯台を登り出した。

　薄汚れた白の階段、その最上階にそれは立っていた。

「来たね」

　初めて見る顔だったが、少女はそれが誰か知っている。

　同じ銀髪を風に揺らして、アニタは彼にコツコツと近づいた。

「こんにちは、ルシファーさん」

　紫水晶の華玉・天使長は、返事の代わりに穏やかに微笑んだ。

　黒髪の少年がすっと両目を細める。

　幼馴染の少女から聞いた夢の話と、以前見たアニタの『暴走』で出会った彼。

　頼り甲斐の無いことが悔しくて、かと言ってルシファーに怒るのも違う気がした。

　複雑な感情を向けるシオンの視界で、紫水晶の華玉は桜色の唇を開く。

「――ごめんなさい」

「……え？」

　首を傾げる少女に向けて、彼はゆっくりと頭を下げた。

「そうするのが、君のためだと、そう思って私の意思を押し付けていた。ごめんなさい」

　苦しげに眉根を寄せるルシファーに、アニタは――ほっと安堵の息を吐いた。

（緊張してたんだな）

　銀髪の少女は自分の手をぎゅっと握り締める。

「なら、今度こそわたしとお話ししましょう」

「お、お話？」

「はいっ。あなたはわたしが知らないミカエルさんを知ってるんですよね？　それをたくさん教えてください」

　アニタの陽だまりのような笑顔に、彼は少しためらってから頷いた。

　一方のシオンは、取材用手帳を取り出そうとして、ヴィーに止められていた。

「あの、そういえば遺体はどこに……」

「うん？　あぁ、私は少し違ってね。こことは波長が合うだけで、肉が埋まっているわけじゃないよ」

　穏やかな微笑みに戻ったルシファーは、不意に両手を叩く。

「そうだ。試練の方法を決めないと。そのために巡ってるんでしょう？」

　少女は肯定しようと口を開き、

「――それは不要」

　冷たい声音をこぼして、ぷつりと意識を失った。

　不遜な態度で鼻を鳴らす少女に対して、最初に反応したのは幼馴染の少年だった。

「誰だ、あんた」

「姉さん……？」

　重なったルシファーの声に、それは短く返答した。

「久しいな、愚弟」

　アニタの魂深くに残っていたミカエルの自我は、つまらなそうに腕を組んだ。

「……脂肪が邪魔」

「姉さんっ！　ど、どうしているの？　ああいやそれよりまた会えてすっごく嬉し」

「喧しい」

「あぁんっ」

「急に叩いた！」

　思いっきり平手打ちをされた弟は、それでもめげずに顔を上げる。

　姉には弱いが、なんだかんだ根は真面目なのだ。

「で、でも試練はちゃんとしなきゃ、異例のことなんだから――んっあぁんっっ」

　容赦の無い二発目。

　反対の頬が犠牲になった。

　少年と青年はふと小首を傾げる。

「なんで叩かれてるのに嬉しそうなんだ？」

「ヴィーちゃんさっきから何してるの？」

「教育上よろしくない……」

　桃髪の少女は必死に手を伸ばして、二人の目を塞いでいた。

　最終的にはルシファーが折れ、少女の項(うなじ)に白い輪を刻んだ。

「これで、武器(インカーネイジス)が使えるようになるよ」

「はい先生、質問！」

「先生じゃないけどはいどうぞ！」

「アニタが使ってた銃みたいなのは武器じゃねぇのか？」

「うーん……武器ではあるけど。私が追加したのは、本気で力を使っても彼女が肉体が保てるための補強って感じかな」

「なるほど？」

　ふと、弟は姉に問いかけた。

「というか姉さん、勝手に出てきたの？」

「ああ」

　ミカエルは淡々と言葉を続ける。

「この体の主導権は私ではない。から、六分経つと呼吸と心拍が止まる。あと二十秒だ」

「早く！　早く戻ってくれ!!」

　黒髪の少年は大慌てで、彼女の両肩を掴みながら揺さぶった。

　一瞬不満そうに口を尖らせて、少女は突然脱力した。

　数秒しない内に、前髪の奥で瞳が瞬くのがわかった。

「も、戻ったよ。シオン」

　気まずそうにはにかむアニタを反射的に抱き寄せる。

「良かったぞ……焦ったぁ……」

「シ、シオン??　あの、えと」

　赤面して助けを求める少女を、ほか三名と一頭は微笑ましげに見守っていた。

　ルシファーを見送り、一行が小舟の元まで降りた時だった。

「おん？　なんだあれ」

　少年少女の視界で、海面が大きく盛り上がる。

　渦巻き状に広がる黒い雲は、港町まで達しようとしている。

　水しぶきと共に海上に現れたそれを見て、シオンは自然とその単語を呟いていた。

「――幽霊船？」