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第十九話・泣きべそルベライト（下）

　とっさにアニタは叫んでいた。

「断罪、執行ッ！」

　頬を伝う汗と指先の震えを、少女は一拍遅れてから知覚する。

　オリバーも反射的に距離を取っていた。

（なんで……なんで、それが成立する）

　青年が戸惑ったのは他でもない――覆面の華玉から向けられた感情だ。

　優れた五感はある程度までなら眼前の心情を察せる。

　目の前の華玉から吹き出しているのは、歓喜と純然たる殺意だった。

　そしてそこに心配と思いやりが同居している。

　前者だけなら戦闘狂で説明が済む。

　しかし後者が自然に隣り合っているのはどういうことか。

　混乱するオリバーの前で、銀髪の少女の姿が変わる。

　黒曜石のようなドレスに、深い青色の兜、そして両手に携えた短機関銃(サブマシンガン)。

　心の底の怒りを弾に込め、アニタはガブに発砲した。

　迫り来る弾幕に対して、男は巨体を傾けて走り出す。

　低い金属音が鳴る。

　少女と青年の耳にその音が届いた途端ーー槌で弾かれた塊が、彼らの間を飛び交った。

　なんとか避けたオリバーの眼前に土埃が舞う。

　その向こうから、黒い鎧が姿を見せた。

　振りかぶられた槌を躱(かわ)し、青年は男の首を腕で掴んだ。

　背後に回り、全体重を乗せて、動きを止めようと試みる。

（重たっ、このまま叩きつけるのは無理か）

　思わず舌打ちがこぼれる。

　その時、一発の弾頭が華玉のこめかみに迫った。

　惜しくも跳ね返されたものの、銀髪の少女は拳銃に持ち替え、すぐ側にまで近づいている。

　追撃は可能、そう青年は判断した。

　しかし、組みついている相手は細かく体を震わせる。

「？」

「楽しいねぇ」

　朗らかな声と共に、通常なら無理な角度で、ガブの肘がオリバーの脇腹にめり込んだ。

「がっ、ぅ」

　反射的に拘束が緩む。追撃を両腕で防ぎながら、青年は思考を巡らせる。

（こいつ、肩を外したのか？　それにしちゃ動きが滑らか過ぎる……けど）

　当たり前のこと。

　今相対しているのは己と同じ非人間ではないか。

　体勢を整えた華玉を見上げて、巨人の青年は思わず笑っていた。

　アニタは続けて鎧の隙間を狙い続ける。

　中々両者共に踏み込めない中、ガブは体をひねって槌を少女の鳩尾に打ち込んだ。

　小さな口から唾液が散り、ふわりと体が浮き上がる。

　杉型の岩の根元から、彼女は空中に投げ出された。

（落下、海面、試練失格）

　脳内で状況を理解した瞬間――少女は無意識の内に天に手を伸ばした。

　背中が熱い。

　あんぐりと口を開けたシオンと目が合った時、アニタは自分の状況に気が付いた。

「……え？　ええぇ!?　飛んでるぅぅ!!」

　三対の翼を広げて、少女は気流に乗って上空へと昇っていた。

　眩しいほど真っ白な翼は、確かに感覚がある。

　困惑する彼女の耳に硬い物が打ち合う音が聞こえる。

　青年と男性は依然として足と槌をぶつけ合っていた。

　大柄なガブが武器を使いがちなのは、おそらく鎧に傷をつけるのも合格になるからだろう。

（うん？）

　ふと、島の頂に降り立った少女は考える。

　背中の翼は自然と折りたたまれていた。

（もしかしたら……できるかも？）

　オリバーと楽しげに打ち合っていた華玉は、ふと別の方向に向き直る。

　彼を完全に覆うような弾幕。

　今日二度目のそれと、奥の岩に立つ少女を視認して、ガブは槌を振るう。

　彼女目がけて大量の弾が跳ね返る。

　そんな中、アニタは――ミカエルに言われたことを思い出していた。

（『最適解は予測できる』それなら）

　標的を覆っていた弾幕が無効化された、相手が油断している今だからできること。

　少女は冷静に拳銃を構える。

　一発。

　一発だけを予定の位置に撃ち出した。

　別の弾丸に接触し、少しずつ軌道が変わっていく。

　連鎖した弾丸が行き着く先は、

「――届いた」

　彼女の弾丸は着弾すると煙のように消えてしまう。

　しかしそれも自分の武器の一部と捉えれば、弾頭を別の何かに変えられるのではないか。

　思い浮かべたのは、青年が踏み込める隙を作るための物。

　ガブが自分の足元に迫った弾に気付いた時には遅かった。

　背後で擲弾(グレネード)が着弾する。

　それを合図に、小規模の爆発で土埃が舞い上がった。

　耳鳴りの先から、誰かが走ってくるのがわかった。

　男がその方角を知覚した刹那、顎に強い衝撃が加わる。

　青年の口から叫び声が漏れる。

「おっらぁぁぁぁぁあぁ――――ッ!!」

　蹴り上げられた兜がずれ、ガブの体が後方に押し出された。

　兜についた傷をそろそろと撫で、華玉の男性は体を起こした。

　構えるアニタとオリバーに対して、ガブは嬉しそうに拍手を贈る。

「お疲れ様ぁ！　君らの勝ちだよぉ」

　かくんと少女の膝から力が抜ける。青年は慌てて彼女に手を貸した。

　華玉達は戦闘形態を解き、元の格好に姿を戻した。

　しかし少女の翼はそのままだ。

「あれ、ガブさん、ハンマーは消えないんですか？」

「ああ、これはそこら辺で拾ったやつだよぉ」

　少女と青年に戦慄が走る。

　一方のガブは照れ臭そうに頬をかいた。

「試練で武器(インカーネイジス)を使うのはどうかと思ってぇ」

（あれってそう呼ぶんだ……）

（何それ。本当に手を抜いてたってことじゃん）

　安全地帯から腰を起こしたシオンとヴィーは、こそこそと互いに耳打ちする。

「拗ねてるわね」

「拗ねてるな」

「そこ、うるさいよ」

　微笑ましそうな桃髪の少女に撫でられながら、灰髪の青年は頬を膨らませた。

　少女のうなじに翼型の模様が増える。

　これで最初に現れたものを合わせて三枚になった。

　ふと、アニタの背から白い翼が姿を消す。

「これで好きに飛べるようになるよぉ。出すところまでは自分でできてたよね？　すごいなぁ」

「あれはたまたまです……」

　苦笑する少女の眼前で、男は震え始める。

「う、うぅ、みんな帰りは気をつけてねぇ……」

　ぽろりと真紅の宝石が袋の隙間からこぼれ落ちる。

「近くに来ることがあったらまた遊ぼぉ。ルシファーによろしくねぇ」

「やっぱり最後はルシファーさんなんですね……」

　気まずそうにアニタは俯く。

　幼少期に見た夢が脳裏をよぎった。

　それでもいつかは進まなくてはいけない。

（わたしも……ルシファーさんも）

　決意を新たにした少女は、仲間達と共に、沖に見えた観光船に手を振った。