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第十五話・魔女

　帝国には多くの貧民街がある。

　前皇帝、現皇帝、その前の為政者もまた改善の方法を探り続け、規模は減っているものの、依然として各地に存在している。

　ここもまたそんな区域の一つだ。

「……」

　一人の少年が、路地裏で寝転がっていた。

　思いたい瞼を持ち上げて、彼はのそのそと動き始める。

　幼い体には期待も願望もなく、ただ生きるので必死だった。

　しかし、その日は違った。

「……？」

　貧民街の中心で、美しい女性が歩いている。

　周囲の喧騒が見えていないのか、彼女はゆったりとした仕草で、一直線に進んでいる。

　彼女に気づいた男達が、怒鳴り声をあげようとした時――女性は微笑みながらくるりと回った。

　花弁が散るように、彼らは倒れていった。

　死の淵で何かに見惚れたような、穏やかな表情で倒れていく。

　女は笑っていた。

　優しく、慈しむ笑みを浮かべて、その場にいる全ての命を奪ったのだ。

（なんだ、あれは）

　少年は思った。

　あそこまで綺麗な死に様は見たことがない。

　同時に甘い痺れが走る。

　――うらやましい。

　ふと、女性と子供の目が合った。

　彼女はまるで、生き別れの子供と再会したような、歓喜の滲む微笑みを浮かべた。

　空腹も苦痛も忘れて、幼い少年は走り出す。

　飛び込んだ先では、彼女がずっと笑っていた。

　その日、一つの貧民街が消えた。