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第十四話・精霊郷と道筋と

　思わず身構えたシオンに、緑の炎を携えた女性は甘やかな笑みを浮かべた。

「ワーナー！」

　声の向けられた少年の背後には、おどおどした平凡な人物が立っている。

　警戒する少年少女に、ワーナー・ヘルストランドは苦笑しながら頬をかいた。

「すいませんでした」

　シオンは深々と頭を下げる。

　その正面で、七選帝侯の一人が戸惑っていた。

「いやぁ、君らの動揺も当然だよ？　そんなに気にしないで？」

「いえ、迷惑をおかけしたのに、お礼を言う前に警戒してしまい……申し訳ありません」

　少年に合わせて、仲間達もお礼を口にする。

　感謝されることに慣れていないのか、ワーナーは恥ずかしそうに笑っていた。

　その背後から、耳の尖った女性がべったりとくっついている。

「君らの件は、現皇帝と先代皇帝からの頼みだからね。無事で良かった」

　シオンは目を見開いてから、悔しげに眉根を寄せた。

（師匠にまで……）

　時間制限で焦っていたとはいえ、冷静さを欠いていたのは確かだ。

　この分の借りは返さねばなるまい。

　少年が猛省していると、不意にヴィーが植物園の外に目をやった。

「あれ、今」

「うん？　何か見えたかな」

　ワーナーがガラス窓へと近づいていく。

「そういえば言ってなかったね――」

　光の反射が収まった隙間から、ひらりと舞う小さな影が見える。

「ようこそ。精霊郷へ」

　――精霊郷(せいれいきょう)。

　この大陸で唯一現存する精霊の群生地。

　そこでは精霊と、精霊使い、そして「精霊の落とし子」が暮らしており、許可なく外部から入ることはできない。

　その内側にいるのだと気づき、シオンの瞳が好奇で輝いた。

　ワーナーとその妻の惚気に追われた一行は、市街を散策していた。

　よそ者に向けられる様々な視線も、旅人である彼らには日常だ。

　それを一身に浴びながら、少年少女は辺りを平然と見渡していた。

　ふと、少年は前を歩く三人の背中を見つめる。

（そっか。また一緒に旅をするんだ）

　自分から誘ったことなのに、彼の視界がじわりと滲む。

　慌てて大柄なオリバーの背後に隠れた。

　途中、買った揚げ菓子を食べながら、四人は現状の問題を話し合う。

「次はどこに行く？」

「精霊きょ、ヘルストランド領の位置はここだから……」

「もふふむふ」

「オリバー、飲み込んでから喋りなさい」

　不意に、アニタがはっとした顔で手をあげた。

　三人と一頭は彼女を振り返る。

「行きたいところが、ありますっ」

　緊張に震えながらも、真剣な声音が響いた。

　銀髪の少女は、自らの魂にいる華玉から聞いたことを話した。

　これまで隠してきた、自分の役割のことも。

『精霊卿の石碑、波でできた巨木の根元、夢見の塔を巡れ。

　――その時、お前は力を従えられる』

「黙っててごめんなさい……」

　申し訳なさそうに少女は裾を握りしめる。

　黒髪の少年は、彼女に一歩、一歩だけ近づいた。

「話してくれてありがとな」

　はっとアニタが顔を上げる。視界に写るのは嫌悪でも同情でもない、仲間達からの静かな愛情だけだった。

　四人は頭を突き合わせて、広げた地図を覗く。

「まずは『石碑』だな」

「聞いたことないわね……」

「エラム知ってる？」

「わからなイ。せーれーかんれんじゃないヨ」

「となると……」

　シオンは楽しげに口角を吊り上げた。

　知らない者が見たら怖がるだろうそれに、仲間達は総じて面倒事の気配を感じた。

　少年は地図を畳んで立ち上がる。

「地道に聞き込みだな!!」

　弾けんばかりの笑顔を浴びて、桃髪の少女は苦笑した。

　ああ、戻ってきたなと思いながら。

　精霊卿某所。

　岩肌にぽっかりと穴が空いている。

　その穴の入り口に立つ、翼のある像の前で、困り顔の少年が立っていた。

「……ここで合ってる、よな」

　慎重に彼は手を伸ばす。

　石像、否、文字の刻み込まれた石碑には丸い宝石が埋まっている。

「これさえ、これさえ持って帰れば」

　彼の指先が宝石に触れた時だった。

「ーーおい」

　少年の肩がびくりと跳ねる。

　恐る恐る視線を上げた先では、

「ここで何してんだテメェ」

　銀髪の女性が石碑に座っていた。