大罪人が語る夢

最終章

第十話・その種は空へと至る

　砂浜に一人分の足跡が続いている。

　温かな砂を踏みしめながら、巨人の妻・エムザラは微笑んだ。

　彼女の視線の先では、夫が最後の強度確認をしている。

　もうすぐ、箱舟が出航する。

　海の向こうには、ノア以上の巨体が覗いていた。

　普段なら楽園の底で眠っている怪物が、その体の一部に晒しているのだ。

　終末の予兆を横目に、男は舟に手を添えた。

「いよいよね」

　夫の肩に座って、エムザラは囁いた。ノアは無言のまま船を押し出していく。

　砂浜に跡を残しながら、箱舟は海面へと滑り出した。

　潮風に混ざる血の匂いが、怪物達のおたけびが、日常の終わりを肌に知らしめる。

　ふと、ノアは足を止めた。

　小首を傾げる妻に向けて、彼は重々しく口を開いた。

「……船底の様子を見てきてくれないか」

「え？　わ、わかったわ」

　鉱物のような腕を橋渡しに、彼女は甲板へと降り立った。夕焼け色の長髪が、男の指先を名残惜しそうに滑り落ちる。

　その途端、箱舟は動き出す。

　突然の揺れに戸惑いながら、エムザラは顔を跳ね上げた。

「ノア!?　ちょっと！　なんで進めてるの！」

　彼は何も応えない。舟は荒波の中を這うように進む。

　女の瞳が不安そうに震えたその時、男は小さな懺悔を告げた。

「一つ、嘘をついた」

「嘘……？」

「『一頭まで』なら、ヒトを乗せても良いと、神託で許しを得ていた」

　彼女は息を飲んだ。つい数刻前に見送った、夫の親友が頭をよぎる。

　彼は友を、その家族を、自分自身をも見捨てて、エムザラが生きる道を選ぼうとしている。

　あいつなら薄々気付いているかもしれないと、ノアは笑った。

「どうして、今から全てが終わるなら、私は、私はあなたと一緒に！」

「君しかいないんだ!!」

　羊毛のような前髪の奥で、男の目が何かを堪えるように歪んだ。

「神託に抗えた君にしか、きっと新世界は歩めない」

　その言葉に妻は黙り込む。

　エムザラは本来、ノアと結ばれるはずでは無かった。彼女は同じ村の男性と結婚し子供を産むように神託が下っていた。

　しかしある日、森で木の実を集めていた際に、小鳥達に餌をやる巨人と出会って、一目惚れをしたのだ。

　沈黙を続ける妻に、夫は何やら小さな袋を差し出した。

「これは？」

「持っていってやって欲しい。俺の代わりに」

「……代わりなんていないわ」

　袋を優しく摘み上げて、エムザラはそっと抱き寄せた。ノアは穏やかな微笑みを浮かべる。

「愛している」

「知ってるわ」

　箱舟は突き進み、男の巨体は海に飲まれて見えなくなる。

　彼女は唇に触れた塩気が、波しぶきなのか、頬を伝う涙なのかもわからなかった。

　大きな揺れの後、女は舟の中に向かった。

　後ろを振り返ることはなかった。

　不意に、全身が散り散りになるような、弄ばれるような体感に襲われる。

　吐き気が耐えきれなくなった頃、舟はゆったりと動きを止めた。

　ごぽりと口から気泡が溢れる。

　強烈な痛みが目の粘膜に突き刺さる。心臓の高鳴りが命の危険を知らせた。

　全身を覆う浮遊感に、エムザラはこの状況を理解した。

　――箱舟は海底に沈んでいた。

　彼女は反射的に小袋を握りしめる。頭の片隅で本能が叫んだ。

（死んでたまるか）

　こんなところで終わってなるものかと、エムザラは扉のノブへと手を伸ばす。

　しかし、それを掴みかけた瞬間、手は空を切り、視界は遠ざかっていった。

　ここに一つの惑星がある。

　海しか無かったそこに大陸ができ、微細な生命が形を持ち始めていた。

　淡い陽光の差し込む水底で、舟の残骸は珊瑚で覆われている。

　地上で猿人が石器を手にした日、がらくたの中心部に、赤々とした炎が灯った。

　じわりじわりと残骸は高度を上げる。

　途中ぶつかった大地をえぐり取って、箱舟は雲の上へと昇った。

　ぱちり、ぱちり。

　浮島の表面で火花が弾ける。

　華奢な腕を伸ばして、それは咲くように姿を見せた。

　甲高い歌声を響かせながら、燃えるような赤髪を散らして、一人の女性が瞼を開く。

　その隙間から溢れた液体に、彼女は怪訝そうに眉根を寄せた。

　痛いくらいに優しい火の粉。それだけが胸にこびりついていた。

　しばらくすると、彼女は周囲に浮かぶ何かに気づいた。

　姿の見えない囁き声のようなそれらは、少しずつ女の姿をーーヒトの形を真似始めた。

　彼女はそれらとたわむれ、自分の元に運ばれる情報からこの世界のことを知った。

　『三界二獄』と刻まれた扉のこと、次元の断絶、低次元を覗く方法を。

　「精霊」と名付けた彼らは、次第に彼女のことを「精霊王」と祀るようになった。彼女は親愛を持ってそれを享受した。

　ある日、彼女はある報告を受けた。

　精霊達は別次元に対し、直接的には接触できない。

　しかし、北島の淵に生えた大木は、向こう側の存在であるのに触れられるという。

　案内されるままに歩いていくと、一本の木が目に飛び込んできた。

　枝の先にはふっくらとした実がつき、その中身が脈動しているように思えた。

　その時――精霊王は思い出した。

　旧世界であった全てのことを。

　震える指先で、大木の幹を撫でる。どこか覚えのある固い感触に、彼女はくしゃりと顔を歪めた。

　王はすがるように額を寄せた。

「どうして……一時でもあなたを忘れるなんて」

　確かに伝わるぬくもりで、彼の託した袋の中身が、彼女の遺骸に根をはったのだとわかった。

　喜びの涙を流しながら、彼女は目の前で育つ命を祝福する。

「ゆっくり、ゆっくり生まれておいで。大きく、強く、育つように」

　木の実の中で、巨人の赤子達が微笑みを浮かべていた。