大罪人が語る夢

最終章

第八話・その慟哭は白紙に残らず

　ガリガリと音を立てて、少女は地面に天使を描いた。翼のあるヒトの姿。

　不意に、彼女は思った。

　「これ」はどのように使われるのかと。

　天使という概念知っている。両親から聞いた話では、カインとアベルのお産には、それに近い「使い」が来たという。

　「使い」は光の粒であるという以外は、少女の知る天使そのものだった。

　今描いているこれも、その一部に加わるのだろうか。

　もし、長い時間を過ごすのであれば、どれだけの命を見送るのだろう。

　そもそも「断罪」がどういうことかも知らされていない。

「……」

　ルフトゥは、そのヒトの目に横線を引いた。

（君は、『罪』を見なくて良い。いずれは等しく終わるものだから）

　彼女は自然とそれに名前をつけていた。

　かつて故郷に実在した、一神教の天使の名。

「——ミカエル」

　一方、アダムは告げられた地点へと歩き始めていた。

　脳内に示された場所は、大陸の端、楽園が見える海岸線だ。

　一定の歩幅で淡々と進む。

　時折水筒の口を噛み、干し肉を飲み下した。

　生まれてしまった疑念を追い出そうとしても、それは濃さを増すばかりであった。それは創造主へのわずかな反感だ。

　彼は、アダムは土と「主の息吹」から生まれた生命である。

　楽園から追放された時、最初の神託があった。

　——この大地に仕えよ、と。

　その言葉の通り、アダムと家族は地の恵みを受ける代わりに、肥料作りや消毒、定期的な居住区の移動、そしてその知識の共有や革新に従事した。

　与えられた役割に疑問は無かった。やりがいさえ感じていた。

　勝手にではあるが、大地は自分の母のような存在だとも思っていたのだ。

　けれど、突然告げられた「破棄」という単語が、うまく飲み込めないままでいる。

　自分は役割を間違えたのか？

　それとも、初めから次の世界が想定されていたのだろうか。

　ぐるりぐるりと思考は巡り、冷たい風に顔を上げれば、すっかり夜が更けていた。

　アダムは思う。

　己にできることはきっと何もない。

　創造主の宣言通り、この世界は消えるのだろう。

（それでも）

　己は忘れてはいけない。

　自分は今から、残された家族も失うのだ。また、失うのだ。

　否——終わりを知りながら、無力さ故に見捨てるのだと。

　暗い夜空の下、男はナイフを握りしめる。

（たとえ、僕そのものが消えた後でも、忘れちゃダメだ）

　肉体に、魂に、刻みつけ共にいけ。

　忘れるな。自分が失う者を。

　一人、一人、赤い線で名前を書いていった。

　痛む両腕に包帯を巻きつけて、彼は嗚咽(おえつ)をこぼした。

「ごめんよ、ごめん……ご、めん」

　アダムの愛情深さは、そのまま喪失の悲哀になる。

　重たいその感情に溺れながら、膝を抱えて男は震えていた。

　絶対の神託を前に、できることならここから進みたくないと、そんなことを思ってしまった。

　数日かけて海外線にたどり着くと、奇妙な箱舟が目に飛び込んできた。

「……これは？」

　思わずアダムが近寄って、指先を伸ばした時、聞き慣れた地響きがした。

「まだ、作り途中だ」

　顔を上げた先には、木材を運ぶ巨人が立っていた。

　ふっと下手くそに微笑んで、

「酷い顔だぞ、我が友」

　ノアはその手を差し伸べた。

　こみ上げる涙を押し込めて、彼は親友に首を振る。

「ちょっと、この近くに用があって、それだけなんだ」

「そうか」

「そうだよ」

「……この舟、何のためかわかるか」

　突然の問いかけに、アダムは目を見開いた。

　巨大な文字通り「箱」の舟が砂浜に鎮座している。

「引っ越すのかい？」

「ほぼ、正解だ」

「ほぼかぁ……」

　そう言って、男はくせっ毛をいじった。

　彼の手に巻かれた包帯には血が滲んでいた。

「次の世界」

　ぽつりとノアがこぼした言葉に、アダムの肩が跳ねる。

「今、なんて」

「この舟に乗せた生き物が、行く先だ」

　動揺する男に巨人は続ける。

「そこに、ヒトは含まれない」

　勿論、俺もだと大きな躯体は笑った。

　神託は随分前に来ていたらしい。

　全文を他者に共有することはできないが、その口ぶりから、ノアが破棄のことを知っているのは明らかだった。

　少なくとも一人、自分と同じ結末を知っている。

　そのことに一瞬安堵のため息をつき、直後に眉根を寄せた。

（何を安心しているんだ……）

　厳しい表情のアダムに、巨人はそっと声をかけた。

「俺の名は入れたか」

　指差した先には、血塗れの包帯。

　ローブに隠すもすでに遅い。

　彼は気まずそうに口を開いた。

「な、んのこと」

「入れてないようだな」

「……」

「大方、腕が埋まったから、足に入れるつもりだったか」

「…………」

　重たい沈黙は肯定であった。

　ノアは静かに青い目を細めた。

「友よ。俺のことは背負わないでくれ。できれば俺の妻も」

　穏やかで有無を言わさぬ声音。

　そろりと硬質な手でアダムを包む。

「良いんだ。俺たちは互いに背負うと決めている。野暮なことはやめておけ」

　「使い」とヒトの間の子である、巨人の一人は微笑んだ。

「……お」

　御幸せにと言おうとして、それは今言う台詞かと踏みとどまる。

　それでも、幸せになって欲しかった。

　親友に、失楽園の直後に助けてくれた恩人に、報いる方法が考えても見当たらない。

　なにせもうすぐ、終わりが訪れる。

　簡素な別れを告げて、海岸線をたどって行く。

　海を隔てた向こう側には、懐かしい楽園の地が見えた。

　所定の位置に着くまで、そう時間はかからなかった。

　杭はアダムが用意した。指定通り、少しずつ木を削って作った物だ。

　唇を噛み締めながら、原初の人類は、地面に杭を打ち付けた。

　一瞬、世界の時間が止まった。

　杭を中心として、ずるりと何かが持ち上がる。

　その整った形の宝石は、少しずつ組み替えるように姿を変えた。

　呆気にとられる男の眼前で、断罪の天使が顕現した。

　白い甲冑に反して、上半身の防御が心もとない。

　しかしその素肌に指一本触れることも叶わないだろう。

　そんな殺意を感じながら、アダムは思わずへたり込んだ。

　興味がないのか気づいてないのか、彼を無視したまま、天使は三対の翼を広げる。

（あ……あれは、目が無い、のか？）

　窪んだ瞼を空に向けて、それは強く歯ぎしりをした。

　刹那、地を這うような慟哭が溢れる。

　翼をいびつに伸ばして、あちこちに突き刺していく。

　その衝撃が次第に収まると、それは下手くそに頰を掻いた。

　ふと、アダムは気がついた。

　組み立てが上手くいかなかったのか、白い二の腕がひび割れている。

　ほぼ無自覚に近い行動だった。

　度重なった家族の死をきっかけに、彼は少し壊れてしまっていたのかもしれない。

　自分のローブを破り、それの二の腕に巻きつける。

　ピタリと、天使は動きを止めた。

　警戒とは違う、観察するような視線を向けられる。

「はい、できた」

　縛られた布の匂いをふんふんと嗅いで、それは一言も発さず、かといって男に攻撃もせずに、天へと昇って行った。

（あれが、天使？　だとするならば……始まるのか）

　不意に彼は、疲労を訴える足を強引に動かした。

　ふらふらと進みながら、アダムの理性は思った。

　きっと、破棄の瞬間に側にいても、自分は何もできやしないと。

　それでも、それでも彼は地面を踏みしめる。

　ただ家族の元に帰りたい。それだけだった。

　上空で、天使・ミカエルはある者と出会った。

　ゆったりとした服装の自分以外の天使。

　杭の突き刺さった先、世界の反対側で生まれた、己の半身。

　最初からそうあるのが自然であったように、二人は隣に並んで飛び始めた。

　その後ろを、羽から生まれた天使達が続いた。

　白い軍勢の中、他の天使とは明らかに違う者がいた。

　空の大半を覆っていた、彼の大きな翼が収束する。

　彼は瑠璃色の眼球を転がして、まっすぐに降下し——その拳を大地に打ち付ける。

『断罪、執行』

　そんな低い声が、全員の頭に響き渡った。

　華奢で美しい指先に、続々と武器が握られる。

　彼らは断罪の天使。

　主から罪ありきとされた存在を打ち砕く者。

　この世界の生命は、その八割が「罪人」として認定された。

「う、ぐぅぅっ！」

　突然の地震に、アダムの足はもつれて倒れこむ。

　視界の向こうで、逃げていた鹿が、何かに切り伏せられた。

　戸惑いつつも辺りを見渡すと、先ほど見た天使と似た存在が、動植物を淡々と殺していた。

　涼やかな無表情で、義務的に動作を進めていく。

　家から走ってきたのか、老いたヒトが貫かれ、赤黒い血がアダムに降り注いだ。

　死はこの世界でひどく身近だ。

　だとしてもその光景は異様だった。

　興奮も抵抗も悲哀も無く、天使は命を奪っていく。

　慈悲さえ感じられる表情で、彼らは純粋に仕事をこなしていた。

（……急がなくては）

　痺れる腕で体を引きずって、少しでも前へ進む。

　自分には守れないと知っていても、守りたかった。

　不意に、体の下に亀裂が入る。

　それは徐々にずれていき、簡単に彼の体は投げ出された。

　息を飲み、浮遊感を覚えた瞬間、彼の首元を何かが掴み上げる。

「うぁっ、ぶっ」

　投げ出された先で目を開けば、ローブの切れ端を与えた天使が立っていた。

　どうでも良さそうにその場から離れて行く。

　単純に進行方向にあって邪魔だったのかもしれない。

　しかし、偶然にも投げられたところには、まだ柔らかな草が茂っていた。

「今日は風が変な感じだね」

「何も無いと良いけど」

「去年は虫がひどかったな!!」

　兄弟姉妹がその日の仕事を終え、家の中で奇妙な静けさに耐えていると、ふと窓を眺めていた次女が声を上げた。

「父さん！」

「え、本当？」

　父に気づいた子供達が、玄関扉を開け、ほっとしたような笑顔で手を振る。

　アダムは大きく口を開けた。

　急いで呼びかけなくてはいけない。そんな気がした。

　しかし、なんと声をかければ良かったのか。

　伸ばした手は、望む者には届かない。

　頭上から降り注いだ白い光は、瞬きの内に家族を飲み込んだ。

　その日、一つの世界が幕を下ろした。

「……っあ、れ？」

　白い靄(もや)が立ち込める、羽を敷き詰めたような地面に、アダムは立っていた。

　そっと歩みを進めると、背後でぼろぼろと大地が崩れる。

　どうやら強度はあまりなく、踏みしめた端から消えてしまうようだ。

　暗い闇に飲み込まれた欠片(かけら)の行く末はわからない。

（奇妙な場所だな）

　破棄・漂白で死んだのだろうと彼は結論づける。

　であればここは死後の世界かと、辺りを見渡した瞬間、両腕に鋭い痛みが走る。

　よく見てみれば、アダムの姿形は全く変わっていない。

　辺りには靄が広がっている。

　じわりと、嫌な予感が背中を伝った。

　残念なことに、それは当たることとなる。

　創造主は、忠実で謙虚で誠実な従僕に報酬を残した。

　家も、大切な家族も、大元なる土も、慣れ親しんだ空気さえも無い。

　おそらくは善意に近い何かで、主は男に——長い、永い孤独を与えたのだ。

　世界の残りカスに膝をついて、アダムはなけなしの涙をこぼしていた。

　叫び声すら、あげられなかった。