大罪人が語る夢

最終章

幕間・灰色の星が終わった日（下）

　一時間ほど発声練習を繰り返し、多少かすれはするが喋れるようになった。

　少女はよろめきながらも立ち上がる。

　ふと、他の繭が目に入った。

　外から慎重に触れると、無機質な冷たさが伝わった。

「……大人はどこに行ったの？」

　改めて周囲を見渡すが、薄暗い部屋には壊れた機材が散らばっているだけだ。

　戸惑いながら居住区に繋がる扉に触れる。

　しかし、固く閉ざされていて開きそうにない。

（どうしよう）

　不意に、風が隙間を通って音を立てた。

　隙間風など経験がない少女の肩が跳ねる。

　恐る恐るそちらを向くと、目立たない色の扉が、わずかに開いていた。

　少し伸びた黒髪を揺らして、彼女はドアノブに手をかける。

　それを咎める存在は、今この場には一人もいない。

　扉を抜けた先には、廊下と大きな窓があった。

　窓ガラスは粉々に割れて、床には破片と小石が散乱していた。

「すごい。これ、外に出れちゃうんじゃ」

　思わず興奮した様子で足を踏み出し、ふと思う。

　——鉱物の声が聞こえない。

　少女は動揺しながら、窓の外の地面に触れた。

　ざらりとした砂の感触が指を包む。

　数日前には苔むした岩があったはずのに、視界は灰色の空と砂で埋まっている。

　理性ではなく、生き物としての本能が告げる。

　ここでは長くは生きられない。

　この星はもう、死んでいると。

　ふらふらと黒い染みのある汚れた廊下を進む。

　なぜ自分だけがこの状況の中、『銀の繭』から出されたのか。

　少女が思考を放棄しようとしたその時だった。

『行こう』

「……え？」

『行こう』

「っ！」

　聞き慣れた、人とは違う鉱石の声音。

　慌てて走り出した足はもつれ、期待を押し殺すように下唇を噛んだ。

　たどり着いた禁止区域の再奥で、それは彼女を待っていた。

『行こう』

　老若男女を混ぜた響きは、少女の身長よりも大きな宝石から鳴っている。

　虹色のそれは門のような機械にはまっていた。

「何これ。ここだけ電気が通ってるの？」

　戸惑いつつも、点滅を繰り返す機器に触れる。

　普段使っている学習用の物と違って、操作する部分が圧倒的に多い。

　授業で習ったコンピューターと呼ばれる物だ。

　不意に、少女は肘で何かを押してしまった。

（しまっ）

　モニターが点滅し、所々欠けた文章が表示される。

　近くにあった段差を踏み台に、彼女はそれを読み始めた。

『これは個人的な記録だ。特定の操作でしか読めないようにし■おく。

　我々の暮らす惑星は、かつては「■■」と呼ばれていたそうだ。

　しかしとある毒素によっ■、我々の先祖の生息地が絞られ始めた。

　やがて技術は徐々に衰■し、住める場所を転々としていた集団が、過去の文明の跡地を発見‬した。

　その集団こそ、我々の■つ前の世代である。

　彼らはその■■を整え、そこを人類最期の場所と決めて、定住することにした。

　定住地の名は『フリートホープ』‬。

　古■技術を読み解く中で、休眠機器である『銀の繭』の使い方がわかった。

　また、並行世界を移■■るために作られた『門』の存在が明らかになった。

　今よりも生きるための心配が少ない世界に、我々は行けるかもしれない。

　子供達の経過は順調だ。

　このままこの場所で生きるにせよ、『門』で別時空に転送するにせよ、肉体の適応能力を極限まで上げる必要がある。

　なかば強引な薬物投与には反対者もいたが、必要■手段だったと俺は思う。

　現に彼らは現状の星でも暮らせる体になった。

　子供達を『銀の繭』で休眠させた。

　彼らは後■に続く大切な存在だ。

　そのために彼らの親を含む志願者達は、貴重な食料としてその身を『フリートホープ』の合成■■に任せたのだから。

　『門』の解析は明日には終わるだろう。

　今日、ついに発狂した者が出た。

　己はまず助からない。『繭』の子供達もいずれは死ぬ‬と言って、『繭』■動力源に押し入ろうとしている。

　残念だが場合によっ■■、力ずくで止めなくてはいけない』

　日記の文章はそこで終わっている。

　少女は書かれていることをただ受け止めた。

　そして気づいてしまった。

　廊下の汚れや、動かない『繭』の違和感。

　何よりも、理性がわざと無視をしていた——辺り一面に転がっている干からびた人間の姿に。

「……」

　段差だと思って踏んでいたのは、白い服を着た男の死体だった。

　ゆっくりと降りて、彼女は呟いた。

「そっか、手紙、読まれてなかったんだ」

　きっといつもの食事の中には、自分の父母もいたはずだ。

　少女はそっと腹を撫でる。

　知らないだけで、ずっとこの身と共にあった。

　試しに自分自身を抱きしめてみるも、腕は一人分の温もりしか無かった。

　男性の脇に転がっていた銃を、手慰みに分解する。

　過去の戦争や自衛で使われていたのだと教わった。

　その時なぜ詳細な構造まで習うのかわからなかったが、教える相手が死ぬ前に全てを継承しようとしたのだろう。

　分解と再構築を終えて、少女は一人考える。

　これからどうするべきか。

　周囲の劣化具合からすると、最低でも休眠から十数年は経っている。

　食料や水の調達方法はわからず、先ほどまでついていた電気は消えかかっていた。

『——行こう』

　ふと、彼女は一つ思いついた。

「君、それもしかして名前じゃないの？」

　返事はなく言葉だけが繰り返される。

　巨大なこの機械が、日記にあった『門』らしい。

「どうして、使われなかったのかな」

　発狂者との殺し合いになったか、毒素が防げなかったのか、色々と考えられるところだが、少女は『門』に近寄った。

　複雑な紋様の鍵穴には、すでに鍵が刺さっている。

　彼女の知る物の五倍はありそうだが、どうにか動かせそうだった。

（これを回したら、ここじゃないどこかに行ける？）

　しばし逡巡した後、幼い手は冷たい鍵を握った。

『行こう。最後の人の子よ』

　扉の先には渦があった。

　指の先から少しずつ、分解されながら飲み込まれていく。

　一瞬息を飲んでから、少女は自ら飛び込んだ。

　瞼がぴくりと蠢く。

　慎重に開いた先には、透き通るような青が広がっていた。

「あ……」

　渦はぐんぐんと遠ざかって閉じていく。

　そこで自分が落下していることを知った。

　不意に、ふわふわした白い物が動いているのが見えた。

（あれ、習ったことある）

　視界を覆い尽くしているのは、彼女の知らない空。

　美しい光景が、じわりとぼやける。

（そうだ。もう、どこにもない）

　友と眺めた灰色の空は、渦の向こうに消えた。

　自分で捨てた故郷を思って、少女は涙をいくつもこぼした。

　作られたものであっても、それは彼女にとって、確かにあった日常なのだ。

　近く地面に覚悟を決めた時、ふわりと何か(・・)が少女を受け止める。

　空気抵抗とは違うそれに、彼女は慣れ親しんだ機械的な感触を覚えた。

　見えない何かはそのまま、黒髪の少女を草原に下ろす。

　呆気に取られていると、複数人の足音が聞こえてきた。

「あ、兄さん、父さん、こっちにいたよ」

　二人の青年が草をかき分けて近寄ってくる。

　純朴そうな人と目つきの悪い人。

　どこか浮ついた気分で黙っていれば、二人はその場に膝を下ろした。

「こんにちは。僕らね、君を迎えに来たんだ」

「誘拐犯の台詞だな」

　ぶっきらぼうにそう言って、赤毛の青年は水筒の水で布を濡らす。

「ん」

「……えっと」

「冷やしとけ。腫れるぞ」

　言われるがままに布を瞼に当てた。

　そんなにわかりやすい顔だったかと思っていると、もう一人分の声が聞こえた。

「はぁ、ふ、二人共早いな……父さん足が痛いよ」

　そろそろと布をずらした瞬間、優しげな表情の男性と目があった。

（大人だ）

　少女が困惑したのがわかったのか、彼は穏やかに微笑み、目線を合わすために膝を折る。

「僕はアダム。そこの二人はカインとアベル。君の名前を聞かせてくれるかな」

　少し考えてから、彼女は唇を開いた。

「——青空(ルフトゥ)」