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第四話・自分に厳しいサファイア

　石造りの門は、乱雑に少年を吐き出した。

　受け身を取って転がったシオンに、大きな人影が覆いかぶさる。

「お、オリバー！　どうしたんだこんなところで」

「散歩」

　しゃがみ込んで見下ろしながら、彼は肩をすくめた。

　隠す気もない退屈そうな顔に、思わず少年はにっと口角を上げた。

「なんか、表情増えたな？」

「……早く起きなよ」

「そうだった」

　立ち上がったシオンの脇で、オリバーは自分の両頬を揉んだ。

　数分ほど消えていた少年の匂いが戻ってきて、念のため探しに来たのだが、まさか習慣化していた微笑みが消えているとは思わなかった。

　不思議がる青年に、ふとシオンが問いかける。

「アニタは長机のところか？」

「ううん。エラムと一緒に、羊頭の悪魔について行った」

　シオンが煉獄に戻る直前のこと。

「一番最初の天使様、いえ最後のというべきだったかしら？」

　憤怒の悪魔は静かに微笑んでいた。

　アニタの額に冷や汗が滲んだ。

　震える手を包み込んで、少女は悪魔に声をかける。

「少し、お話しできますか」

「ええ勿論。よろしければ私の自室で……何もしませんよ、心配なさらずとも」

　憤怒がそう言って見つめる先には、いつの間にか起きていたオリバーが座っている。

　警戒を緩めない彼の肩で、炎の精霊が伸びをした。

「しんぱいなラ、ついてこうカ？」

　悪魔と青年を交互に見つめて、銀髪の少女はしっかりと頷く。

「エラムさんがよろしければ、お願いします」

「ほいやっサ」

　納得したのか、オリバーは両目をつむった。

　憤怒に手を引かれながら、彼女の部屋に足を踏み入れる。

　灰色の天井、ソファーと丸テーブル、驚くほど簡素な空間だ。

「さて、お聞きしましょうか」

　促されるままに隣に座って、アニタは恐る恐る口を開いた。

「先ほど言っていた天使って……ミカエル、さんのことですよね」

「ああ、ご存知でしたか。そうですよ」

（やっぱり、ルフトゥさんだったんだ）

　確信を胸に抱き、彼女は沈黙の中で追想した。

　それは、研究所に保護されていた時まで遡(さかのぼ)る。

　少女がまだ柔らかな寝台に慣れてなかった頃。

　見回りの人に挨拶をして、ゆっくりと睡魔に包まれる。

　彼女はその日夢を見た。

　徐々に体が持ち上がり、どんどん地面が遠ざかる。

　やがて雲も超え、青い球を見下ろす場所にたどり着いた。

（あれは星。わたしやシオンがいるところ）

　そう直感した次の瞬間、青い星は影に覆われた。

　穏やかに微笑む鉄の処女(アイアン・メイデン)が、その胎内に球体を飲み込む。

　暗闇の中で誰かが囁いた。

「——君の力だよ」

　気がつけば中性的な銀髪の青年が立っていた。

　彼はどこか誇らしげに続けた。

「『暴走』と呼ばれる現象がある。あれは正しくは華玉の『宣言』だ。この星を、ひいてはそこに生きる種を、断罪するという表明。それによって、肉体から抜け出す前に力を使える」

「う、うぅん？」

「あ、ごめんね。難しかったかな」

　小さく咳払いをして、青年は再度話し始める。

「君が人やこの世界を『許さない』と怒る時——この世界は終わる。君にはその力と権限があるんだ」

　そう言いながら彼は、小ぶりな木槌を差し出した。

「全員意見が一致した段階で、世界の破棄は行われる。君が最後の一人だ。今すぐ『宣言』するなら、これを取るといい」

　嬉しそうな彼を見つめ、少女はじっと考える。

　この木槌を受け取ったら、今見ている光景が実現するのだろうか。

　太陽の光が遮られた星を見下ろす。

　地表では少しずつ着実に熱が失われていた。

（……シオンはさむいのきらい）

　冬の日、鼻先と耳を赤くして震えていた幼馴染。

　幼い彼女に難しいことはわからない。

　それでも、一つだけ確かなことがあった。

（シオンにきらわれるのは、やだなぁ）

　自分を「嫌い」だと言う少年を考えて、少女は嗚咽と共に涙をこぼした。

　成長するにつれて、自分が背負っているものを理解した。

　どうしても拭えない人間への嫌悪。

　これを表に出したらこの星は終わる。

　熱を奪われ、生命を奪われ、星自体も破壊されるだろう。

　だから、アニタは衝動を抑え込むことにした。

　全ては大切な者の側にいるために。

　紅茶を啜る憤怒に、銀髪の少女は切り出す。

「ルフトゥさんと華玉の関係はなんですか？　それは息子さんの片目が宝石なことと、何か繋がりがあるんですか？」

　興奮から頰を赤くして、彼女は返事を待った。

「昔、私が作った何個体かが、地上で同種を増やした。それだけです」

　ゆっくりと羊の口が動く。

「——力の使い方を知りたいのですね」

「っ！　……はい」

「北島ではマスターの願いを優先し、どうも時間が足りませんでしたが、ここでなら問題ありません」

　そっと少女の頭を撫でて、憤怒の悪魔は呟いた。

「貴女の望む形で、力を使えるよう、教えて差し上げます」

　アニタが返答する前に、背中に激痛が走った。

　思わずソファーから床に倒れ込むと、ずるりと言う音を最後に、痛みが引いていった。

「ただし私は何もしません。教師役をするべきなのは彼女です」

「彼、女？」

「ええ。私が最初に作った、最も強固な破壊者……ミカエル。正確には、魂の奥底で眠っていた彼女の自我です」

　少女が顔を上げた先に、一人の女性が立っていた。

　独特な白い甲冑を身につけた彼女、ミカエルは無言でアニタに歩み寄る。

　戸惑う少女の足元に、銀色の剣が投げられた。

　白い甲冑を軋ませ、その天使は口を開く。

「取れ」

　淡々とした声に言われるがまま、アニタは簡素な柄に手を伸ばした。

　刹那——腹の奥で熱が煮えたぎる。

　その熱には覚えがあった。

　この世に生まれ落ちた時から共にある、己の根底にあるどうしようもない怒りだ。

「過度な言葉は不要」

　機械的な輪に囲まれ、彼女の瞳は伺えない。

　しかし、先ほどの一言よりは、肉声に温度が滲んでいた。

「まずは、お前の全力を見せろ」

　感情の高ぶりを示すように、硬質な籠手(こて)に光が走った。

　ミカエルが構えた直後、うつむいていた少女が顔を上げる。

　蒼玉の兜が顕現した。

「おーん、これ入って良いのかわかんねぇな」

「待つしかないでしょ」

　憤怒の部屋の脇で、シオンはあぐらをかいていた。

　ここまで案内したオリバーは、適当に相槌を打っている。

　暇を持て余した結果、青年の灰髪は着々と三つ編みにされ始めた。

　一方その室内では、悪魔が肩をすくめていた。

（はしゃいでますねぇ）

　頭上を弾丸が飛び交い、拳と拳の間に火花が散る。

　ミカエルと手が合わさった瞬間、少女は背後に飛び退いた。

　そのまま突き通す前に、握り込まれて骨が折れると直感が告げた。

　腕力差は歴然。

　アニタは一定の距離を保って射撃を繰り返す。

　当てるためではなく、近寄らせないための弾幕。

　その雨の中を、最初の華玉は平然と歩いた。

　泳ぐような滑らかさで、一歩、一歩、少女に近づく。

　弾は当たらず、彼女を避けて壁に穴を開けていった。

　本のページをめくりながら、憤怒の悪魔と精霊王は目を細める。

「……あれは、わざとですね」

「あいかわらずだネ」

　ミカエルの力量であれば、一つ残らず叩き落とせる。

　しかし、彼女は動作の選択肢を増やすため、あえて無駄な動きを避けている。

　最低限、全ての弾の軌道を把握し、当たらない位置にずれながら進んでいた。

　そもそもだ。

　短機関銃(サブマシンガン)を二丁抱えているアニタに対し、彼女はまだ自分の武器を出していない。

（この程度なら、武器(インカーネイジス)は不要と言うわけですか）

　あと一メートルというところで、ミカエルは一気に距離を詰め——少女の片手首に手刀がめり込む。

　足を狙っていた拳銃が床に落下した。

　ヒビが入った手をかばいもせず、アニタは兜で覆われた頭をかち合わせた。

　ぐわんと女性の体がよろめく。

　少女は銃を構え直し、ふと、迫る影を知覚した。

　上体をひねったミカエルの足先が、こめかみに触れたその時、勝敗が決した。

　体を包む浮遊感。

　少女は照明に激突した。

　砕け散ったガラスに紛れて、サファイアの兜が消えていく。

「ぅっ……」

　呻くアニタに、白い手が差し出される。

　彼女は薄眼を開けて、無表情のミカエルを見上げた。

　恐る恐る、左手を重ねると、そっと体を起こされた。

　悪魔は読み終わった本を閉じ、二人に声をかける。

「回復の準備はしておくから、済んだら出てきてくださいね」

「了解」

　無機質な返事を背に、憤怒は扉を開けた。

　眼前に予想外な光景が広がる。

「ねぇ、今何本になってるのこれ」

「今六本目編んでるぞ！」

「あいっ！」

　いつからいたのか、無垢なる悪魔まで混じって、廊下で歓談している。

　気の抜ける雰囲気に、思わず憤怒の口からため息がこぼれる。

「いらしてたならノックしてくだされば良いものを」

「おっ、いやぁ、邪魔にならないか不安でな。話は終わったのか？」

「ええ」

　悪魔の蜘蛛足がカチカチと鳴る。

「お風呂から上がれば、合流できますよ」

「おふっ!?」

「にぅー、あぃおおぶよーぁいゆー！」

　突如として出現した浴槽に、ゆっくりと体を浸す。

「い、いたたっ」

「だいじょうブ？」

「な、なんとか」

　ピリピリとした感覚と共に、手首の激痛が和らいでいく。

「おぉ……」

　思わず関心しながら、アニタはこめかみにもお湯をかけた。

　兜の隔たりがあったため骨に異常はないが、わかりやすくコブになっている。

（多分、手加減してもらってたんだよね）

　初めての暴走時は意識が無かったはずだ。

　しかし今回はうっすらと意識を保ち、一歩下がった感覚で己を見ていた。

　甲冑を脱ぎ終わったのか、ミカエルが湯船に足を入れてきた。

　長い横髪で胸元を隠し、腰回りにタオルを巻いて、彼女はじっとこちらを見つめている。

　額を覆う機械の輪はそのままだ。

（タ、タオル巻くのそこなんだ）

　緊張した面持ちで、アニタは声をかけた。

「あ、あの、ミカエルさん」

「『さん』は不要。私はお前」

「そ、そうでした」

「ミカちゃんと呼べ」

「ミカちゃ、え??」

「冗談だ」

　無表情のまま、淡々と彼女は続ける。

「脆弱(ぜいじゃく)」

「はぅっ！」

「だが、見込みはある」

　淡々と、ミカエルは続けた。

「最後、私が手を貸した時、お前は利き腕を預けなかった」

　無自覚だった。

　思い返せばそうかもしれないという程度だ。

「もし、出したのが利き腕だったら、どうしたんですか？」

「掴んで引き寄せて肋を五本折った」

「ひっ……」

「冗談だ。一本しか折らん」

「おるのはかわらないのネ」

　湯船で体が温まってきた頃、天使はもう一度口を開いた。

「過去に、私と互角の人間がいた」

「……え？」

「そいつが言った。『常に最善の手を選ぶということは、行動を予測できるということだ』と…………夢の話だが」

「ゆ、夢」

　ずいっとミカエルはアニタに近寄った。

「思考を止めるな。選択しろ。そのための回路は、私が開く」

　慣れない手つきで頭を撫でられる。

　少女の首の後ろに、一枚の翼の紋様が浮かんだ。

　——精霊卿の石碑、波でできた巨木の根元、夢見の塔を巡れ。

　——その時、お前は力を従えられる。

　そう声が響くと、すでに最初の華玉の姿は無かった。

　用意されていた服に着替え、アニタは外に出た。

「あ、あのお待たせしました」

「大丈夫ですよ」

　ふと、シオンと目が合う。

　時間だけならついさっき別れたばかりだが、二人は久々に会ったような気がした。

「キギッシェン。お疲れ」

「ありがとう」

「おりばーがかわいいことになってル！」

「不本意ながらね」

　少年少女が揃ったのを合図に、動いたのは無垢なる悪魔だった。

　ぱんっと柏手の音が響き渡る。

　そちらを見れば、姿の変わった無垢が胡散臭い笑みを浮かべている。

「さてお客様、我らが『父上』の自室までご案内しましょう」

　試すような微笑みで、悪魔は恭しく首を傾げる。

「——覚悟の準備はよろしいか？」

　三人と一頭は、一瞬顔を見合わせて、力強く頷いた。