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第三話・瑠璃色と双頭の蛇

　重たい沈黙の元、三人分の足音だけがやけによく響く。

　シオンは自らの両手首を拘束する、輪っか状の文様を見下ろした。

　白い光のようなそれは、華玉の男性がつけてきたものだ。

（……こんなに細いのに、指一本動かせねぇ）

　無害を示すために、少年も進んで両手を差し出した。

（それにしても、ここが、地獄？）

　踏みしめた木製の橋が揺れる。

　橋で繋がれた球状の建物がいくつも浮かんでいた。

　真下には漆黒の大穴が覗いている。

　表層を漂う亡霊の悲鳴が、シオンの皮膚をかき分けるように、容赦なく潜り込んでくる。

　怨嗟と後悔、憎悪と憤怒の渦に飲まれそうになった時、彼の肩を誰かが叩いた。

「あ……」

「大丈夫？　ふらついてたけど」

「はい、平気です。ありがとうございます」

　煉獄にいた死者の魂は、ここまでの主張が無かった。

　その違いに驚きつつも、否応なしに少年は理解した。

　ここは紛れもなく、古今東西唱えられている地獄なのだ。

「——ルイジュ」

　ふと、男性が彼女に声をかける。

　その表情は真剣そのもので、イエローダイアモンドの瞳を細めて、彼は薄く唇を開いた。

『早々に記憶を消し、地上に送り返すべきだ』

　鉱石の擦れ合うような音がこぼれる。

　華玉同士だけが使える会話方法だ。

『それは私達の判断できることじゃない。支部長に……最低でも副支部長に確認を取るべきね』

『どのみちこいつの記憶は消されるだろう。手間は省いた方がいい』

『わかんないよ？　事実に限りなく近い、死後の世界を広めたロワ派？　だって、解釈で分裂していった。一人や二人がここの存在をバラしたところで、私達の仕事が変わるわけでもない』

『確かに知られてはいけないというのは、暗黙の了解に過ぎぬが……』

『ガラン、やけにこの坊やを気にするね。何？　私の好みの容姿だから？』

　からかいを込めた笑いに、男性は耳まで赤く染めた。

「違うッ!!　それだと揺籠(ゆりかご)から墓場まで全ての二足歩行に嫉妬する羽目になるだろうが!!」

「さすがに揺籠は言い過ぎよー？」

　急に声を張り上げた男に、シオンは両肩を跳ね上げる。

　ガランはその様子を睨みつけから、一人でどんどん進んでいってしまった。

「びっくりしたかな」

「ま、まぁ」

「筋肉バカには後で言っておくね。ほら、見えてきた」

　指で示された先に、ひときわ大きな苔むした球体があった。

　近くに寄るとその巨大さがよくわかる。

　片手で鉄の扉を開き、ルイジュは口角を吊り上げた。

「さ、この中にいる方々に事情を説明しておいで。取って食われは滅多にしないから大丈夫」

「それたまにはあるってことじゃ」

「ほらさっさと入る。じゃあね未来の息子！」

「痛！」

　少年は勢いよく背中を叩かれ、転びかけながら室内に足を踏み入れた。

　振り向きざまに、不満げな男と嬉しそうな女の顔が見えた。

　シオンが辺りを見渡すと、やけに目立つ物体に目が止まる。

　シャンデリアのように天井からぶら下がった、美しい天蓋(てんがい)付きの寝台。

　カーテンの隙間から、横たわる何かが蠢(うごめ)く様子がわかる。

『ウ〜ン』

　それは幼い双子であった。

　しかしとても人間には見えない。

　蛇の頭と尾がそのまま人の上半身になったような生物だ。

　それぞれの手も、片方は水かきが、片方はサイのような蹄がある。

「アれ」「だれー？」

　眠たそうに目をこすりながら彼らは続けた。

「なにか、オはなしなのです？」

「ねむケざましに、キいてやる」

「あ、そ、そうです。俺はシオンと言います」

　慌てて頭を下げると、双子は寝台の上から微笑んだ。

「じごくしぶに、よウこそなのです」

「われわれはココのカんりにん」

　——ベヒモスとヴァイアサンである。

　そう名乗った二人は、薄暗い寝台から少年に手を伸ばす。

「むぇ」

　シオンは両側から頰を押し込まれた。

　ぐるぐる回したりと散々弄んで、双子は顔を見合わせる。

　不思議そうに首を傾けたかと思うと、唐突に大あくびをこぼした。

　そのままぐらりと床に落ちそうになる。

「危ねぇっ！」

　即座に少年が受け止めたが、二人は気にする様子はなく、こくりこくりと船を漕いでいる。

　シオンは双子を慎重に抱き上げた。

（二人も……これぐらいの歳だったな）

　彼の脳裏に、妹と弟の姿がよぎる。

　胸の辺りがちくりと痛んだ。

　何事かとシオンが訝しんでいると、扉の開く音が響き渡った。

　同時に肉汁の香りが鼻先をくすぐる。

「あらぁ〜！　面倒見ててくれたの？　助かるわぁ〜」

　底抜けに明るい声に双子が顔を上げた。

「じず！」「じじゅー」

「はぁい、お二人さん。お昼ご飯のお時間よ」

　突然現れた男性はヒールを鳴らしながら、フードカバーを掲げる。

「貴方も食べていきなさい？　量はたっぷりあるから……って、あら？」

　ラピスラズリの瞳を見開き、副支部長・ジズは小首を傾げた。

　数分後、シオンは切り株に腰掛けていた。

　眼前には巨大なキノコが生え、その上に温かな食卓が広がる。

　焼きたてのハンバーグに、トライフル、オニオンチーズトーストが並んでいる。

　ちらりと視線を横にやれば、揃いのよだれ掛けをつけられた双子が、まだかまだかと先割れスプーンを握りしめていた。

「本当にごめんなさいねぇ？　地獄(こちら)の探査システムの不調が原因よ。不調なんて初めて起きたわ……煉獄支部の方には、ちゃぁんとアタシが連絡してあるから！　お詫びにたぁくさん食べていってちょうだい」

　そう言いつつも、ジズはハンバーグに目玉焼きを乗せて、少年の前に差し出す。

「ありがとうございます。美味そう……」

「どういたしまして」

　優しく微笑む片手間に、彼はクリーム塗(まみ)れの双子を拭いている。

　慣れた仕草に思わず感心しながら、シオンはハンバーグを切り分けた。

　途端に熱々の肉汁が溢れる。

　香ばしい焼き目に、薄い腹がくるくると鳴る。

　口の中で噛み締めると、シナモンの香りが広がった。

　不意に、黒髪の少年はかつてのことを思い浮かべる。

　母は素朴な料理を好んだが、とある肉団子のスープだけ、少年の父から教わったというそれだけは、複雑な香辛料の風味だった。

　最も、少年の父が残した本と一緒に、そのレシピも燃えてしまった。

（……頑張って、再現してみようかな）

　それでもまるっきり同じ物は、もう食べられないのだろう。

　そう思うと、また彼の胸が痛んだ。

（こんなに引きずってたのか、俺）

　見えてなかっただけの傷痕を、ようやく少年は受け止めた。

　それが癒えるのは、まだまだこれからである。

　シオンが自分の食べた分を片付けていると、背後で泣き声が響き渡る。

「ど、どうした？」

「あらぁ」

　見やれば、最後のイチゴを取り合って、双子が互いを叩き合っている。

　元の腕力が弱いのか、どちらも全く痛そうではない。

「昔はもっと大人だったんだけどねぇ。まぁ、元気が良いのは素敵なことよ」

「昔、ですか？」

「ええそう。今のあの子達は、言うなら弱体化した状態だもの」

　数秒思案して、少年はジズを見上げた。

「弱体化って、なんでですか」

　瑠璃色がまっすぐにシオンを射抜く。

　怯みそうになる圧に、少年は真っ向から見返した。

「無理に聞く気はありません。どうしても、気になってしまって」

　ゆっくりと言葉を紡ぐ。

　一手でも行動を間違えたら、彼は自分の知る事実を伝えはしない。

　少年にはそんな確信があった。

　双子の喧嘩が静まり始めた頃、ジズはため息交じりに口を開いた。

「あの子達はね、ある目的のために生み出されたの」

　淡々と彼は続ける。

　目の前の黒髪の少年は、煉獄支部の客人。

　それも孤独のアダムに会いにきた人物だ。

（それなら……いずれ知ることでしょうし、アタシが言っても順序が変わるだけね。これも因果かしら）

　ゆったりと両腕を組んで、ジズは目を伏せる。

「その目的は『世界に終末をもたらすこと』。そしてそれは無事遂行され、彼らはその力の大部分を回収された」

「……え？」

「かつて一度、破棄された世界があるってことよ」

　荒唐無稽なその言葉を受けて、黒髪の少年は黙り込んだ。

　ある一点に至った瞬間、ハッとした表情で顔を上げる。

　その目は好奇心で爛々と輝いていた。

　それを見計らっていたかのように、男性は彼の背中を叩いた。

「さぁ！　お帰りのお時間よっ！」

　頭上から伸びた枝がシオンを包み込む。

　籠(かご)のような形になったそれは、遥か頭上の黒雲へと登り始めた。

　呆気にとられる少年に、双子を抱きかかえたジズが手を振った。

「アダムさんによろしくねぇ」

「ばーイ」「ばばーい」

「お、お邪魔しました！」

　聞きたいことが溢れてやまない。

　しかし別れてきた仲間達のことも気がかりだ。

　シオンは黒い雲の渦、その先にあるだろう煉獄を見つめていた。

（シオン、遅いなぁ……ハヴへストさんもお仕事？　でいなくなちゃったし）

　アニタはすっかり冷めきった紅茶を啜った。

　先ほどからオリバーは床に座って眠っている。

　手持ちぶさたになってしまった少女の耳に、機械的で独特な足音が近寄ってきた。

「あらまあ」

　そこに立っていたのは、羊の頭を持つ悪魔・憤怒のルフトゥであった。

「あ、ルフトゥさん。こんにちは」

　安堵したようなアニタの声に、彼女もスカートの裾を持ち上げ、優雅に一礼する。

「こんにちは。一番最初の天使様」