大罪人が語る夢

最終章

第二話・怠惰無くしては生きられぬ

　はためく髪が上空に向かって伸びる。

　落下という現状を飲み込んだ時には、真下に地面が見えていた。

　巨人族の青年は即座に、少年少女を両脇に抱きかかえる。

（……この高さだと、流石に骨をやりそうだ）

　珍しく彼が冷や汗を額に浮かべた瞬間——空間が歪んだ。

　周囲の木の葉も、頰を撫でる風も、マントのひらめきも、全てが動きを止める。

　ゆっくりと着地したところで、木の影にいた人物が口を開く。

「煉獄にようこそぉ。おチビさん達ぃ？」

　その声を方を向いて、シオンは思わずその名前を呼んだ。

「ハヴヘスト……」

　三つの目を細めて、偏見の悪魔は手を振っていた。

　偏見の周囲には光の円盤が散らばっていた。

　それらを指で操作しながら、彼女は楽しげに続ける。

「数日前にルワンおじ様からぁ、客人が来るって言われたのぉ。ドゥジェンおじ様が仕事中だからぁ、出迎えに来てあげたわけぇ」

「……おん？　傲慢とはさっき別れたばかりだぞ？」

　少年の疑問に対し、偏見はくすくすと笑う。

「そっちと時間の流れ方が共通だと思ってたのぉ？」

　嘲笑しながら、彼女は踵を打ち鳴らした。

　突如、地面が黒々とした川となり、彼らは古びた船に乗せられていた。

「はぁい、私達のお城に四名様ご案内〜」

　偏見が侵攻方向に手を振り下ろすと、船は流れに沿って進み始めた。

　遠巻きに夜から生える、逆さまの居城が見える。

　どうやら船の目的地はそこらしい。

　川の両端に並ぶ木々の虚(うろ)には、薄灰色の火の玉が収まっていた。

「な、なぁ、あれはなんだ？」

「え、あぁ『住民』ことぉ？　ほらぁそっちのサバ……なんだっけ」

「サバルトーラ教か」

「そうそれぇ。そこでも言ってるでしょぉ、死後の魂の行き先について」

　シオンは頭の中にこれまで習ったことを思い浮かべる。

　サバルトーラの教義において、煉獄は小罪を犯した者が向かう、生前の罪を流して天国に行くための場所だ。

　地獄と天国の狭間(はざま)にあるとされている。

　最も、一番古いと言われるロワ派でのみ使われる考え方だ。

　そこで議論になったのが、かつての孤独の悪魔の発言である。

　彼は『十二の悪魔は煉獄にいる』と告げた。

　小罪を流すところに、なぜ大罪を司る悪魔がいるのか。

　議論は進まず、最近では後年の誤植で、実際には『地獄』と述べたのではないかという説が重視されている。

　しかし今、煉獄には死後の魂があり、同時に大罪の悪魔がいる。

　黒髪の少年は頭を掻き、無垢なる悪魔に言われたことを思い出した。

『アダムとイヴの失楽園、カインとアベル、ノアの箱舟。これら聖典の伝承は実際に起こったことです』

　彼女は言った。覚悟が証明できたなら、その時に教えると。

（……証明できるだろうか。それに）

　シオンは顔を伏せ、拳を固く握り締める。

（会えるだろうか）

　——旅の中で見た相棒の笑顔が、まだ瞼に焼き付いている。

　やがて船は城の真下にたどり着いた。

　促されるままに立ち上がると、ぐわりと視界が反転する。

　気がつけば、少年少女は逆さまだった城門の前に立っていた。

　偏見の悪魔が恭しく頭を下げ、じわじわと両開きの門が開く。

　それに呼応するように、城門に文言が光り始めた。

『魂に染み付いた悪を滅せ。我らは魔を司り制す者』

　偏見が淡々とした声で告げる。

「悪魔の住処にようこそ。数世紀ぶりの客人よ」

　逆さまの城の内部に入ると、鉱石でできている床で足音が反響した。

　手入れが行き届いており、壁にかけられた燭台も曇(くも)り一つない。

　廊下を進む最中に、偏見の悪魔はいくつか補足をした。

「煉獄に来た客はねぇ、暇つぶ……知識交流してからぁ、記憶を消して帰すのが原則なのぉ」

「おーん、初代皇帝の時もそうしたのか？」

「ううん？　悪魔とか精霊の契約者はぁ、特例で口止めするだけよぉ」

　内緒と言うように、彼女は唇に人差し指を当てる。

　偏見に腕を組まれていたアニタが小首を傾げる。

「じゃあ、わたしは覚えてられないんですね……」

「え？」

　悪魔は両目を見開いた。

　残念そうな少女に、驚きを隠さぬまま密(ひそ)かに思う。

（……あなたに私達が敵うわけがないじゃない。それとも、知らないの？）

　偏見が戸惑う様子を黒髪の少年はじっと見ていた。

　しばらく進むと開けた空間に出た。

　長机に十二脚の椅子。

　悪魔の会議場に辿り着くと、偏見の悪魔は両手を広げた。

「今はみんな仕事中だけどぉ、ここ座ってて良いわよぉ」

「仕事……」

「気になるぅ？　教えてあげようかぁ」

　思ってもない申し出に、シオンの喉仏が上下する。

　しかし、彼の理性がそれを制止した。

「いや、ここまで来たんだ。無垢(アイワトラス)と、あいつに、孤独(アダム)に聞きたい」

「ふぅん」

　抑揚の無い相槌を打って、偏見はどこからかティーポットを持って来た。

　その時、椅子を借りようとしたアニタが、足元の違和感に気がつく。

　何やら冷たくぷにぷにした物を踏んでいる。

　ゆっくりと机の下を覗けば、エイを縮めたようなスライムが震えていた。

「にゃっ！　え？　あ、ごめんなさい！」

　慌てて持ち上げて長机に乗せる。

「あれぇ、メメおば様お仕事終わってたのぉ？」

　手のひらで撫でながら、漏斗(ろうと)らしき器具をスライムに突き刺した。

『……あー……偏見ちゃんやほー』

　くぐもった小さな声が響く。

　シオンは慌てて手帳を取り出した。

　考えてみれば一人だけ、まだ出会っていない悪魔がいる。

「メメおば様、お客様よぉ」

『んぇ……怠惰のぉヒーンクーメメン……よろ……ぐぅ』

「あ、寝たぁ」

　その後、怠惰の悪魔をスケッチするシオンの元に、見知った顔が現れた。

　片目を隠した少年は、不可解そうにその目を細めた。

「なんでいんの」

「クコア！　久しぶりだなぁ」

　破壊の悪魔は自分の席に腰を下ろし、偏見の入れたお茶を受け取る。

「クコアさん、お元気ですか？」

「ん、まあまあ」

「俺は無視か？」

　少しばかり落ち込んでから、シオンは悪魔達に問いかけた。

「そういえば、みんなはアダムのことをどう思ってるんだ」

　人にとっての孤独のアダムは、あくまでも最初に召喚された悪魔に過ぎない。

　偏見と破壊にとって、祖父であることは聞いているが、それをどう感じているかはわからない。

　数秒の沈黙。

　困り顔で二人は口を開いた。

「別に嫌いではないわぁ」

「尊敬はしてるが……」

『興味ない』

「お、おぉん」

　寝ていると思っていた怠惰まで揃って、あまり頓着していないようだ。

「だってぇ、私達が知ってるのは煉獄の『お父様』だしぃ」

「親世代ほどは関わってないしな」

（……怠惰は親世代なのでは？）

　下手に考え込んでも時間だけが過ぎてしまう。

　少年は偏見の悪魔に声をかけた。

「少し辺りを歩いて良いか？」

「どうぞぉ？　ご自由にぃ」

「よっしゃ。二人はどうする？」

「僕はここにいるよ」

「わたしも。シオン、勝手に扉開けたりしちゃだめだよ？」

「さすがにしないぞ!?」

　シオンはせわしなく周囲を見渡す。

　すぐに戻れるように、直進していくと、一つの石造りの門に突き当たった。

「おお！　でかいなー」

　ゆうに彼の三人分はあるだろうそれを見上げる。

　ふと、何かが軋む音がした。

　嫌な予感からその場を離れようとするも、判断が一拍遅かった。

　門の間から植物の根が飛び出してくる。

「なっ」

　ナイフを取る前に両手を、叫ぶ前に口を封じられる。

　引きずり込まれる寸前、身を焼くような熱を感じた。

　いつの間にか閉じていた瞼を持ち上げる。

　ゆっくりと体を起こすと節々が痛んだ。

（ここは……）

　シオンが周囲を確かめようとした時、顔の横を何かがかすめた。

　目の前にあった岩が砕け散る。

「動くな」

　少年はそろそろと両手を上げる。

　不機嫌そうな言葉をかけた主は、すぐにその姿を見せた。

　片手で鎖を引き、星球武器(モーニングスター )を回収すると、銀髪の男は首を傾げた。

「脱走者では無いな。お前、どうやってここに来た」

「……それは俺が聞きたいです」

「何？」

　大柄な男性は眉根を寄せる。

　不意に、軽やかな足音が背後からした。

「こーらー。あんまりいじめないの」

「しかし、いくら第一階層とはいえ、地獄に侵入者など」

　こっそり振り返ったシオンは、そこにいるのがこれまた銀髪の女性だとわかった。

（まさか——華玉？）

　彼女は黒眼鏡を持ち上げ、黒髪の少年を見下ろす。

　宝石の女王と呼ばれる紅玉が煌(きら)めいた。

（あ……）

　気がついた途端に、シオンは思わず口を開いていた。

「アニタの、母ちゃん？」

　間の抜けた顔の少年に、一瞬驚いてから、ルビーの華玉は微笑んだ。