55/94

第一話・貴族達の酒盛り

小話。

（……何回見ても、地味な顔）

　七選帝侯が一人、ワーナー・ヘルストランドは肩をすくめた。

　目の前の鏡には陰気臭い表情の自分が写っている。

　トイレから出て廊下を歩いていると、人々のざわめきが耳に飛び込んできた。

　どうやら大広間で何かあったらしい。

　ワーナーは人混みの合間を縫って、こっそりと様子を伺った。

　バラバラな話をつなぎ合わせると、この場で急に子供が姿を消したのだという。

　悪魔と契約している者は今王宮におらず、精霊使いも複数人の転移など不可能だ。

　混乱している群衆に、よく通る穏やかな声音が響く。

「——心配ありません」

　現皇帝、ヤン・ド・レーウェンは優しく微笑んでいた。

　彼はガラスケースを開き、ブローチを手袋越しに拾い上げる。

「先ほどの彼らは、叔父上……先代皇帝が派遣した調査隊です。御息女の姿があったでしょう？　悪魔のブローチについてとのことで、今朝早馬が」

　そう言って、獅子の家紋が刻まれた封筒をちらつかせる。

　国営研究所を管轄とするレーウェン家の紋章だ。

　今ひとつ腑に落ちない様子の民衆に、皇帝は両手を広げた。

「急に消えたとのことですが、悲鳴はなかったそうですね。この後はわかりませんが、そこまでは調査隊の推測通りだったのでしょう。一つの家が勝手に動いたことについての謝罪は後日、緊急会議でさせてください」

　微笑みながら彼は両手を叩き、人々は大広間から追い出された。

　不満を持ったらしき者も当然いるが、大半は珍しい現皇帝の独断に驚いている。

（どうして）

　堂々たる態度のヤンを見ながら、ワーナーは一人下唇を噛んだ。

　自分と彼はどうしてこうも違うのか。

（……双子、なのに）

　血が繋がっているとはいえ、他人同士、違うのは当たり前である。

　そう言ってしまえば済むのかもしれない。

　だとしても、納得できないことはある。

　生まれた順番だけなら自分の方が早かったというのに。

　ふと、ワーナーはエッシェンホルスト嬢を思い出した。

　周囲からの悪意も、足元に転がる骸も気にかけず、ただ前を向く茨の女王。

（他人がどうのじゃない……僕には、意思も力もなかった）

　胸元に手を置く、さらし木綿で押し潰された胸が悲鳴を上げている。

（反骨せずにきたのは自分だ）

　——彼女は、レーウェン家に生まれた双子の姉だった。

　この大陸の因習で、男女の双子は不吉とされる。特に先に生まれた者は人食いの化け物になると言われていた。

　昔は秘密裏に殺されるか売られていたそうだ。

　悩んだ母は彼女を養子に出すことにした。

　全ては因習に固執する者達から赤子を守るために。

　最初の貴族と呼ばれるヘルストランド家に預けられ、少女は当主になるために男装を強いられた。

　ワーナーにとって男物を着ることは別に苦ではなかった。

　ただ、常に何かを偽っているような気分に襲われた。

　その感覚を拭えぬまま、彼女は中途半端に大人になってしまった。

「おや？　ヘルストランド卿ではないか！」

　廊下の先から、メガネをかけ背筋をピンと伸ばした男性が歩いてきた。

「ス、スペンドラヴ卿。これから領邦に戻られるので？」

「ああ、その前に酒場にでもと思いましてな！　よければどうです？」

　大柄な彼は朗らかに口角を上げる。

　七選帝侯同士ではあるが、これまで交流する機会は無かった。

　人脈はあるに越したことはない。

　ワーナーはこくこくと頷いた。

　二人が馬車で向かったのは帝都の大衆酒場だ。

　護衛を一人連れて、賑わいの中に身を投じる。

　どうやらスペンドラヴがよく通っている場所のようで、いざという時裏口から出られる席に通された。

　ハムカツと串焼きに、エールを二杯頼んで、ようやく彼らは一息ついた。

（……話題がないなぁ）

　はっとワーナーは顔を上げて口を開く。

「あの、御息女は、今おいくつで？」

「こういう場だ、口調は気にしないでくれ……娘は今年で六つだ。この前家族写真を撮ったんだが、見るか？　見るよな？　よし見よう」

「は、はぁ」

　差し出された写真には笑っている少女とふくよかな女性、そして緊張でガチガチになっている眼前の男性が写っていた。

「素敵な笑顔だね」

「そうだろう！　娘も妻も年々さらに愛らしくなって、側に居られる時間が少ないのが惜しまれる！」

　今にも立ち上がりそうな興奮した彼の前に、皿とコップが置かれる。

　湯気を立てている揚げたてのハムカツは、断面からハムの間にポテトサラダが挟まっているのがわかる。

　焼きたての鶏肉からは炭火の香りがした。

　エールはワーナーが知っている物より、とろりとしているようだ。

「乾杯！」

「か、乾杯！」

　一口飲んでみると、蜜のような濃厚な風味が口いっぱいに広がった。

　彼らが食事と飲酒を楽しむ合間にも、気弱な彼女は時計を気にしている。

　それに気づいたのか、スペンドラヴは申し訳なさそうに目尻を下げた。

「やはり何か用事でも？」

「え」

「時計が気になる様子で」

「あ、えっと、違うんだ。あまり遅くなると妻が」

　ワーナーの脳内に、目が全く笑っていない伴侶が浮かんだ。

　同じ光景が想像ついたのか、男性は口元を引きつらせる。

「……怒ると怖いのか……精霊姫(せいれいひめ)は」

「……怒っても怖くない人の方が少ないですよ」

「……二人共、なんの話です？」

　よく知る声に慌てて振り向けば、マントに身を包んだ皇帝陛下が立っていた。

「こんにちは」

　二人が滑るように周囲を見渡すと、平民に扮した警備隊員の姿がある。

　どうやらお忍びの市中散策の真っ最中らしい。

　軽く頭を下げ、彼女は青年が座れるよう席をずれようとする。

　しかし細い腕にやんわりと遮られた。

「大丈夫。預け物が終わったら出ます」

（預け物？）

　小首を傾げたワーナーに、ヤンは小さな木箱を渡してきた。

「これの保管を頼みたいんです」

「え、僕がですか」

「はい。あなたにお願いしたい」

「わ、わかりました」

　そっと木箱を受け取って彼女は眉根を寄せる。

（ヤンは僕が姉だって知らないはず……個人的な頼みなんて初めてだ。確かにヘルストランド領は帝国で一番安全だけど……）

　納得できないワーナーが皇帝を見上げると、優しげな微笑みだけがあった。

「急に子供達が飛び出したらごめんね」

　彼の言葉に数秒呆けた後、自分の手にある物の正体を察し、彼女の顔面は一気に青白くなった。

「お、そういえば」

　スペンドラヴは思い出したようにヤンに問いかけた。

「先ほどの叔父上からの手紙、随分と厚かったが、内容を聞いても？」

　青年は足を止め、ぱちくりと両目を瞬かせる。

　こちらを振り向くと、彼は人差し指の先を唇に当てた。

「——白紙さ。即興にしては上々だろ？」

　悪戯めいた笑顔を浮かべて、青年は酒場から立ち去った。

　それが彼を見る最後になるとは、この時はまだ誰も知らなかった。