大罪人が語る夢

三章

第十三話・傲慢なる深き愛情

最後の悪魔、登場。

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　内乱から数週間後、シオン達一行は、かつての王家の領地を訪れていた。

　静かに雨が降りしきる中、彼らは一つの屋敷を目指す。

　かつての夜、友と語らった——アウレリウス邸を。

　館の前に到着し、少年少女は顔を見合わせて頷いた。

　ここに来ることを提案したのはシオンだ。

　老父バゼットの『一番最初に戻れ』という発言を受け、少年は一つ思いついたのだ。

　悪魔の成り立ちは現状わからないが、悪魔と人間の関わりの起点ならわかる。

　初代皇帝が孤独の悪魔を召喚したことだ。

　それに関して、何かしら子孫に遺されていないか、ここまで確認しにきたのである。

（事前に許可は取れたが……）

　当主には、ヴィーと別行動をしている旨も連絡した。しかし、そのことへの反応は特に無かった。

　状況だけ見れば、自分達は素性のわからぬ不審者である。

　ぐるぐるとシオンが悩んでいると、柵の向こうに人影が現れた。

　その人物は驚き顔で口を開く。

「君達は……ああ、ヴァリアモルテの」

　微かな笑みを浮かべ、ヴィーの父・レグアは彼らを招き入れた。

　巨人族の青年は鼻をひくつかせ、怪訝そうに眉根を寄せた。

　当主は自ら客人に紅茶を入れている。

（……警戒心も敵意もない）

　ただ歓迎されているだけらしい。

　そうこうしている内に、卓上に陶器製のカップが並ぶ。

　各々で角砂糖やミルクを足して、雨音を聞きながら、そっとカップを傾けた。

　花のような香りが口内に広がる。

　部屋の静寂を壊したのはシオンだった。

「アウレリウス卿、単刀直入にお聞きします」

「何か」

「初代皇帝が残した、彼自身に関する史料はありますか」

　再びの沈黙が流れる。

　レグアは茶を啜り、しばし躊躇ってから呟いた。

「ある。日誌が一冊だけ」

　少年は膝の上で拳を握りしめ、期待に体を震わせた。

　彼が口を開くより先に、求める情報は与えられた。

「……今は国営図書館の『禁書庫』に保管されている」

　抑えきれない歓喜は、強引に少年の口角を持ち上げる。

　仲間達にも目標に近づいたことが伝わり、自然と緊張がほぐれた。

　レグアは穏やかな表情で、若者を見守っていた。

　貸し出し許可の封書を受け取って、三人が立ち去ろうとした時、青年の肩から精霊が姿を見せた。

　まっすぐに当主を見つめながら、彼女は口を開いた。

「ゔぃーのこト、きかないノ？」

　思わずシオンの方が跳ね上がる。

　別離した理由もそうだが、貴方の娘は悪魔だったとどう告げれば良いのか。

「エラム、ちょっと戻っててね」

「ねェ、きかないノ。おとうさン」

　珍しくオリバーの制止も聞こうとしない。

　責めるわけでも、皮肉でもなく、精霊は真剣に尋ねていた。

「——知っている」

　それに応えた父親は、寂しげな声音で続ける。

「帰ったのだろう。然るべき場所に」

　黒髪の少年は両の目を見開いた。

「……貴方は、知っていたのか」

　レグアは返事の代わりに軽く俯く。

　娘の正体に、彼はずっと前から気がついていた。

　奇跡としか言えない、未成熟な赤子の産声を、彼はかつて確かに聞いたのだ。

　ヴァリアモルテは聡明で明るい子供であった。

　妻を亡くし、これから二人で支え合おうと決意した矢先、遺言の中で全てを知らされた。

　衝撃は受けたものの、当時も今も彼が思うことは一つ。

「愛する彼女を守ってくれた。私の家族でいてくれた……ヴァリアモルテに、彼(・)に何か言えることがあるならば」

　不器用な男は、下手くそに微笑んだ。

「一言、ありがとう。と」

　国営図書館ひいてはニンファの元へ、少年少女は振り向かずに進んでいく。

　銀髪の少女は何かを考え込んでいた。

　父親。彼女からすれば、実感の薄い役割名。

　それでも母から少しは聞かされたことはある。

　自分が生まれる前に引き離された、猪突猛進で目つきの悪い華玉。

（……どんな人だったのかな）

　アニタに芽生えた疑問は、しこりのように残り、簡単には消えそうになかった。

　——帝都。王宮にある国営図書館。

　正しくはそこに続く地下通路を、ニンファの先導で慎重に歩む。

　石造りの階段は隅々まで掃除されていて、古い物だが苔の一つもない。

「足元気を付けなさいね。転んでも支えてあげないわよ」

　そう言って少女がランタンをかざす。

　ぼんやりした光に照らされたシオン達は、珍しく正装をしていた。

　戸籍上貴族であるアニタ以外は、急ごしらえで用意したものだ。

　普段と違って、黒髪の少年はバンダナを外し、灰髪の青年は前髪をかき上げている。

　しばらくすると両開きの扉にたどり着く。

　重々しい音を立てて、向こう側の光景が姿を現す。

　空中を飛び交う書物。中心に浮かび指揮棒を振る、一人の青年。

　地下空間を切り取ったドーム上の建物の、天井はガラス張りになって、調節された光を取り込んでいる。

　呆気にとられた三名にニンファが声をかける。

「ここの司書になれるのは、優れた精霊使いだけなのよ」

　浮かんでいた青年がこちらに歩み寄り、朗らかに微笑んでいる。

　彼の肩には翼を持った精霊が座っていた。

「じゃあ、私はこれで。調べ物頑張って頂戴」

「おん！　ありがとう、ございますエッシェンホルスト様」

　司書に案内されながら、館内をめぐる。

「歴史書はこちらの棚です。ですが、今回は『禁書庫』での閲覧をご希望と」

「はい。寄贈者からの許可もとってあります」

「ああ、そう固くならないで。ちゃんと開けますよ。久々だから錆びてるかも」

『え』

　にっこりと口角を上げ、司書の青年は飾られている彫刻に触れた。

　少しずつ押して彫像の角度を変える。

　カチリ、とどこかで音がした。

「にゃっ！　本棚が……」

　一箇所だけじわじわと沈み、暗い小部屋への道が出現する。

「あ、大丈夫でしたね。『禁書庫』にようこそ！」

「……ようこソー」

　明るい声とは対照的に、小部屋からは冷たい空気が漏れてきた。

　内部は名前通り一般的な書庫であった。

　薄手の手袋を配りながら、司書が軽く解説をし始める。

「ここは数世紀前、悪魔の協力でできた部屋で、現存する悪魔の記録全てが集められています」

「ふぉぉぉぉ……」

　シオンは瞳を輝かせ、あちこちに視線を投げかけた。

　しかし今回は明確な目的があって来ているのだ。そちらが先決である。

　目当ての書物を、許可を取って慎重に取り出す。

　かなり状態が良く、分厚い表紙には古帝国語が記されている。

　黒髪の少年が中身を確認しようとした瞬間、一冊の本が棚から落ちた。否、自分から落ちて来た。

　慌てて部屋の隅を見に行くと、そこには人の顔が革張りになったような本があった。

「あれ？　こんな本あったかなぁ」

　青年がリストをめくっている脇で、シオンは床にしゃがみこむ。

　その本はくすんだ青色で、表紙は男の顔のようだった。

「師匠のとこでも見てねぇな……ん？　これページがなんかでくっついてる」

「え?!　ほ、本当だ。湿気ではなさそうだけど、なんだろう」

「……ねぇ」

「おん？」

「同じ匂い、あっちにもあるよ」

　オリバーの指摘した棚を探ると、似た造りの本が複数見つかった。

　頭、胴体、右足、左足の四冊。

　どれも表紙に目立った文字列は無く、ページをめくることができない。

　司書の青年曰く、どれも禁書庫のリストに載っていないらしい。念のため上司を呼んでもらうことになった。

「あ、ここは本の状態が維持されるようにできてるんで、持ち出し以外は好きにして良いですよー。じゃ、エッシェンホルストの方に伝えてきます」

「よろしくお願いします……」

　司書を見送り、銀髪の少女は改めて四冊の本を見つめた。

　好奇心にかられて、そっと表面に触れてみる。滑らかな革の感触。

「——あれ？」

「お、どうしたんだ」

「これ、凸凹の線が同じ幅に収まってる……なんか書いてあるよ？」

　少女の発言に、少年は手帳を取り出した。

「同じような線、ここに描いてみてくれねぇか？　大体で良いから」

「う、うーん。やってみる」

　華玉は文字とそれが表す音、そして意味が繋げられない種族だ。ただ、そこに「そういう図形がある」ことは認識できる。

　不慣れな仕草で書かれた線を見て、シオンは息を飲んだ。

「この母音、古帝国語じゃねぇか。新品同然の本なのに」

　幸いにも、少年はお下がりの正装と一緒に、師から古語の辞書を借りて来ていた。

　一音一音、ゆっくりと確かめていく。

　四冊の表紙に書かれた文字は、合わせると一つの文章になった。

「ごう……まんの、るわ、ん」

　不意に、壁にもたれかかっていたオリバーが、シオンの首元をつかんで引き寄せた。

　突如として強風が本を巻き上げる。

　旋風の中で、開かなかったはずのページがめくれ、青い肉体に変貌する。

　思わず瞬いた少年の視界に、大柄な人影が映る。

　三対の腕を組んで、青肌の男は満面の笑みをたたえた。

「うむ!!　久方ぶりの解放である!!」

　ハキハキとした台詞は、思わず耳を抑えたくなる声量だった。

　こちらの驚きに気づいていないのか、それは一方的に言葉を叫んだ。

「我！　我こそは!!　 十二の悪魔がひとぉぉぉり！　傲慢のルワンである!!　何を望むか人の子よ!!!!」