大罪人が語る夢

三章

第十二話・私兵団一家の休息

　淡い空色を揺らしながら、ニンファ・エッシェンホルストは帝都付近にある別邸に戻った。

　赤茶の煉瓦を茨が覆っている彼女の私邸だ。

　扉をくぐった少女に副団長が歩み寄る。

「あの若い歴史家達はどうしました？」

「アウレリウス領で調べ物をしてから、こちらで合流し、正式に契約を交わすことになったわ」

「了解しました……例の御方は？」

「元気そうよ。本当に七十超えてるのかしらあの人」

　ため息を吐いて、ニンファは数週間前の出来事を追想した。

　　　×××

　小島にひっそりと佇む館。

　高級なソファーに体を沈め、その人物は口角を吊り上げる。

「そんなにかしこまんなって。俺ァただの隠居じじいだぜ？」

「無茶なことを仰らないでください……」

　少女が下げていた頭をあげると、一人の老夫と目が合う。

　先代皇帝バゼット・レーウェン。

　白髪混じりの淡い金髪に、灰とも銀とも暗紫とも取れる瞳。左目には鋭い傷跡が走っている。

　圧倒的な武功を持ってして、真に帝国を平定した生ける伝説だ。

　その武力と人気を畏れられ、一線を退いた現在もなお、外国との境界における一切の活動を禁止されている。

（そんな人をいざ前にして、緊張しない方が無理よ！）

「本当に気にしなくていいぞ、ニンファ」

「シオン？　どこ行ってたのよ……って」

「猫飼い始めたのか師匠」

「みゃー」

「おう。去年拾った」

「ね、ねこちゃ」

　ニンファは恐る恐る毛玉に手を伸ばす。

　人に慣れた黒縁の猫は、自分の背中を差し出した。

「……ふわふわ」

　両目を輝かせる少女を見て、バゼットは喉の奥から笑い声をこぼした。

「かわいーだろそいつ。容赦ねェけどな。保護した時は暴れた暴れた。これそん時のな」

　そう言って彼は左目の傷を指差す。

「えっ、それですか」

「こんなおチビにやられたのが嬉しくてよォ、組織の修復を止めてこれだけ残してんだ」

（傷ってそうやって取捨選択できるものなの？）

　しばし三人が向かい合って話していると、突然リビングの扉が開かれた。

「お師匠様！　オリバーさんとエラムさんにおうちをご案内しました」

「お、美人さんが増えたなァ、おいでアニタ」

「はい！」

　銀髪の少女はソファーの隙間に収まる。

　優しくその頭を撫でて、バゼットは穏やかに微笑んだ。

「旅はどうだ？　楽しいか？」

「とっっても！」

「はっは、そりゃあ重畳(ちょうじょう)。お前はどうだい？」

「俺？　そりゃ自分の夢だし……色々あったけど、外に出て良かった」

　どこか照れ臭そうな少年の頭上に影が迫る。

　師は弟子の頭をかき回して、満足そうに笑った。

　彼らの様子を見ながら、ニンファは——ほんの少しだけ羨ましく思った。

　別れの時刻が迫り、黒髪の少年は切り出した。

「師匠、いや先代皇帝陛下。お聞きしたことがあります」

「……答えるかどうかは、内容次第だなァ」

「生者が煉獄に行った例をご存知ですか」

　部屋から出ようとしていた少年少女は足を止める。

　バゼットはゆっくりと瞬いた。

「古今東西、冥界下りの神話は山程あるが……実例と来たか」

　時計の針の音がやけに響いていた。

　シオンの顔をまっすぐに見返して、老兵は告げた。

「——あるぜ」

「！　それは」

「でも秘密だ。俺も偶然知っただけ、そんな大層な話じゃねェ」

　彼はごつごつとした指を一本立てる。

「一番最初に戻れ。お前ならすぐに気がつく」

　　　×××

　その後、少年は船でじっと考え込んでいたと思えば、ニンファの馬車の誘いを断った。

　何やら目を光らせていたが、後ろで仲間達が苦笑していたのが印象的だった。

　きっと彼らにとってはいつものことなのだろう。

「そういえばニンファ様、教会建設の件ですが」

　副団長の言葉に相槌を打とうとした瞬間、花瓶が砕ける音がした。

　少女はすぐさま駆け出す。

（まさか……）

　応接間に足を踏み入れれば、唾を飛ばしながら叫ぶ男性がいた。

「ここも元は私の物だ！　勝手に来て何が悪い！」

「し、しかし」

「使用人風情が許可無く口を聞くな!!」

　執事の青年に杖が振り下ろされる。すでに彼の頰は赤く腫れていた。

「お父様！」

　両目を鋭く細め、ニンファは冷え切った声音を吐いた。

「貴族の風上にも置けない行いは、即刻おやめください」

「お前か……」

　男の口から舌打ちが漏れる。

　不意に少女の肩がそっと押されて、私兵団の団長・ラナンが前に割り入った。

　自分よりも屈強な者が現れ、父親はわずかに怯む。

　その隙にメイド長が執事を抱えて部屋を出て行った。

　ニンファはほっと胸を撫で下ろす。

　男は懲りずに下卑た笑みを浮かべた。

「私が気まぐれで買った男娼が、今や兵団長とはな。随分と楽しんだらしい」

（……よく実の娘にそんなことを言えるなこの人は）

「しかし、またさらにあの淫売女に似たものだ。全くもって汚らわしい」

（その淫売に見限られたのは自分でしょう。いや……私もか）

　彼女の母は父に愛想を尽かし、屋敷の執事と駆け落ちをした。

　幼いニンファと目が合っても、あの人は足を止めなかった。

　ふと、父の苦しげな声がこぼれた。

　落ちていた視線を持ち上げると、青年が男の首に手をかけていた。

　少しずつその体が持ち上がる。

「ラナン、下ろしなさい」

「……」

「下ろすの」

「……了解」

　粗雑に床へ落とす。

　咳き込む男を見下ろして、少女は穏やかに呟いた。

「これに貴方が構う価値は無いわ。行きましょう」

　廊下に出て団員に声をかける。

「馬車で本邸まで送って頂戴。抜け出さないよう、数名監視につけて」

「はッ」

「気をつけてね」

　額の汗を拭って、ニンファは自室へと歩く。

　その脇にラナンが追従する。

　少女は気まずそうに口を開いた。

「ごめんなさい」

「何がですか」

「その、父が言ったことよ」

「ああ……謝られても困ります」

「そうよね……」

　青年は元奴隷だった。

　生まれつき見目が良く、両親は喜んで彼を奴隷商人に売ったそうだ。

　十かそこらでエッシェンホルスト家に買われ、ニンファによって奴隷身分から解放された。

　好きに生きるよう伝えたが、彼は少女に忠誠を誓い、若くして一兵団を設立してみせた。

　感謝するばかりで、彼女には彼に渡せるものがない。

　そのことを気にしながら、廊下の途中で別れた。

　最も肝心のラナンは、

（どさくさに紛れてお嬢様のと、とと、とな、隣を歩いちゃった）

　無表情のままひどく動揺していた。

　青年は恵まれた容姿以外に、生まれつき持っているものがある。

　それは俗に言う、前世の記憶というものだ。

　実感を伴う記憶というよりは記録に近い。

　かつて彼は「アベル」という青年で、「カイン」という兄弟がいた。

　ラナン自身にも兄はいたらしいが、赤毛が原因で親が捨てたため、出会う機会は無かった。

　「カイン」であった人に会えるのを少しばかり楽しみにしていたが、どうやらあちらには記憶が無いようだった。

（残念だが、覚えてる方が少数派だろうし……あの時のお嬢様はしゃいでて可愛かったなぁー。あ、ダメ、墓用意しなきゃ……心臓が）

　ニンファという生きる理由がある以上、「アベル」だった自分に正直そこまで興味はない。

　どこまでも優しく平凡な記録を見て、嫉妬したことは否定しない。

　その記憶がなければ、かつての幸福を知らなければ、比較して辛くなることもなかっただろう。

　しかし今の青年には、家族の実感を教えてくれた人達がいる。

　私兵団専用の給湯室で、黒髪の少女が楽しげに鼻を鳴らしていた。

「まーだー？」

「もうちょい待ってろ……って一人増えてるし」

　特攻隊長・グレンの隣に座り、金髪の青年も机をぺしぺしと叩く。

「団長も昼飯食べるか？」

「ん。団長違う」

「はいはい仕事外だからラナンな」

　義足を軋ませて、副団長・ユーゴは苦笑した。

　彼は年上だがラナンの最初にできた部下である。

「カルボナーラで良いか」

　食料庫から豚肉の塩漬けを取り出して切っておく。

　卵を割ってチーズをすり下ろし、塩を入れてよく混ぜる。

　鍋でパスタを茹でて、豚肉を炒めたところに茹で汁を加える。

「よし、パスタ入れてっと」

　火を止めてから卵とチーズを混ぜ合わせれば完成だ。

「ほれ、チーズの追加は要らねーよな」

『わーい』

　はしゃぎながら彼らはフォークを回した。幼女はスプーンも一緒だ。

　舌の上で豚の脂とチーズの風味が広がる。

　ふと見れば、少女の口周りがソースまみれになっていた。

「グレン。拭くぞ」

「ん〜」

「お前ら仲良いな」

「まあ、そうだな」

　ラナンはわずかに照れ臭そうに微笑む。

「グレンは戸籍上、ユーゴとシアさんの娘。つまり実質俺の妹だ」

「いつうちの戸籍に入った??」

「おきゃわぃ！」

「はいはい」

「——『はい』は一回ですよ、ユーゴ」

　声をかけた方には、エッシェンホルスト家メイド長、ホルテンシアが立っていた。

　眼鏡を押し上げて、彼女は甘やかに微笑む。

「シアさん」

「ままー！」

「昼休憩中ですが、教会建設の件でアン派最高司祭様がお越しです。洗い物は私がしておきますから、お三方はお嬢様の警備へ」

「まじか」

　三人は慌ただしく立ち上がり、各々動物の紋章が付いた上着に袖を通した。

　不意に副団長が振り返る。

「シア、今日は俺の方が先に帰るよな？　夕飯何が良い？」

「そうですね。ホットサンドが食べたいです」

「了解。じゃあ後で」

「ええ、また後で」

　簡素な挨拶を交わし、夫妻は仕事に戻った。