大罪人が語る夢

三章

第十一話・カインとアベル

　上級貴族専用の監獄施設。その廊下を進む看守達がいた。

　看守長、リンド・ファン・ベネッツァーリは、微笑みを浮かべている。

　彼らはある格子戸の前で立ち止まった。

「キース・ホイストン様。居心地はいかがでしょうか〜」

　男は部屋の床にへたり込み、ぶつぶつと何かを呟いている。

　リンドは困り顔で小首を傾げた。

「無視は困ります〜」

「……なぜだ。なぜ、邪魔をした。お前らが介入しなければ、すぐに収束させたのに」

「そうですね〜。ホイストンの私兵と、反乱軍の力量差は明白でした」

「ならなぜ！　他領にかまける暇などないだろう！」

「帝国が立憲君主制である限り、法は絶対の正義です〜。もちろん時代に沿った改定は必要ですが〜」

　看守長は、心の底から蔑んだ表情で続ける。

「悪者を拘禁するのが僕の仕事。そこに地位も場所も関係ない。貴方の粗末な脳みそじゃ、ちょっと難しいでちゅか〜？」

　キースは顔を赤くして、少年にコップの水をぶちまけた。

　紫紺の髪に水滴がつたう。

　剣を抜こうとした部下を片手で諌め、リンドは小さな麻袋を取り出した。

「そうそう、キースくんにお土産だよ〜！　僕が用意したんだぁ」

　ニコニコと笑いながら、少年は無邪気にそれを差し出した。

　それは新品の幼児用がらがらであった。

　きゃっきゃとはしゃいで揺らし、彼は光の無い目で呟く。

「北島まで行って作ってもらってきたよ〜。息子さんのご協力でできたんだ」

　張った皮に包まれた、硬い何かがぶつかり合う。

「お医者様だなんてすごいねぇ」

　彼は笑いながらそのおもちゃを投げ入れた。

　何を想像したのか、キースはそれを抱き寄せて泣き叫んだ。

　厳しい表情で部下が問う。

「リンド様、先ほどのあれは……」

「息子さんに今回のこと知らせに行ったら、豚の解剖やっててね、その皮と骨をもらってきたんだよ〜。色々聞かせてくれてね〜、お父さんに勘当された日に、大学に進んでも余る大金を、トランクに入れて渡されたんだって」

「は、はぁ」

　どこかほっとしている部下に、看守長は首を傾げた。

「それにしてもお疲れ様です。これでひと段落ですね」

「ん〜？　全然違うかな」

「え」

「南方の村の復興はこれからだし、何より工場の後始末と、病にかかった人々への医療支援は、エッシェンホルストや医療団体と合同でやるけど、相当時間はかかるよ〜」

　肩をすくめながら少年は呟いた。

「利用しちゃった責任は取らなきゃね」

　執務室に戻ってすぐに、ニンファから無線で連絡が来た。

　リンドは嬉しそうに顔をほころばせる。

「はいは〜い」

『リンド？　今回の報酬にあった鉱山地帯のことだけど、私兵団員を視察に派遣するわ。二ヶ月後ぐらいになるかしら』

「了解〜」

『……貴方』

「ん〜？」

『また徹夜したわね』

　少年はごまかすように、下手くそな口笛を吹いた。

『わっかりやすい……』

「あはは。ごめんごめん。今度そっちに泊まる時は恋バナしよ〜」

『いやよ。貴方と男の趣味合わないんだもの』

　軽口を叩き合って、幼馴染達は会話を終えた。

　高級宿泊施設の一室に、落ち着かない様子で、銀髪の少女が座っている。

　灰髪の青年はあくびをこぼし、ついでに扉の向こうを伺った。

（手練れが二名か……）

　シオンは机に置いてあった果物の山を完食したところだ。

　不意に扉が開かれる。

「待たせたわね」

　優美な仕草でニンファは腰を下ろす。即座に少年が立ち上がった。

「ご迷惑をおかけしました！」

「気にしないで頂戴。こちらも調べが足りなかったわ」

　少年の学者名、すなわち苗字を知っているからには、八年前の事件の生き残りであることもわかっていたのだろう。

「いいや」

　黒髪の少年は微笑んだ。

「あに……彼は、あの集団の中で最年少だったから、実名報道は避けられた。知らなくても無理はねぇ」

　まだ彼の両目はわずかに腫れている。

　相対した少女は何も答えず、ただ紅茶のカップを持ち上げた。

　無言が続く中、シオンはふと顔を上げた。

「そういえば、北島のダーナー家領主のことだが、捏造などは考えなかったのか？」

「勿論、それも含めて精査したわ。元々疑ってたことがあったから、納得する点が多かったわね」

「疑ってた？」

「ええ」

　ニンファは口元に笑みを浮かべる。

「印字機がね、アルベルト・ダーナーが生前、国に提出した文と、医療団体ファントムが公表した文面の両方で、同じ文字が反転してたのよ。それで同じ人が書いたんじゃないかって気になってたの。まあ偶然でもおかしくないけど」

　少年は目の前の少女はじっと見つめる。

　歳は自分よりも上だが、まだ成人はしていないだろう。

　それで重要な立ち位置にいるというだけあって、彼女は些細なことを見逃さない。

　シオンはしばし考え込む。

　彼がずっと欲して来た機会が、ようやく与えられたのだ。

　黒髪の少年はもう一度立ち上がり、深々とその頭を下げる。

「不躾ながら、エッシェンホルスト様に提案がございます」

「……あら、何かしら」

「北島で得た情報を、全てお渡しすると言いましたが、その際に条件をつけさせて頂きたく」

　少年は慎重に言葉を紡ぐ。

　絶対にこの好機を逃すわけにはいかない。

「私は現在『強欲』の悪魔と契約しています。届出は契約当時にしてあります。その悪魔との約束で、私は十二の悪魔を探して回っています」

　数秒の沈黙。

「悪魔との契約目録をお求めで？」

「いえ、そうではありません」

　シオンはゆっくりと顔を上げた。

「彼らから聞いた歴史を……いつか編纂して世に出版するために、どうかご助力を」

　少女は黙って少年を見つめ返す。。

　ずっと警戒していたオリバーは両目を細め、アニタは心配そうに両者の間で視線を泳がせた。

「——その契約、飲みましょう」

　ニンファは穏やかな表情で続ける。

「ただし、私から依頼する遺跡調査や、古物鑑定を優先的に受けること。その期間は後で決めましょう。あとそこの赤目の貴方。お友達に危害を加えたりはしないから、殺気を静めてくださらない？」

「……ふん」

「ほ、本当か？」

「貴方が言って来たのよ？」

　少女は肩をすくめながら頭を回す。

（編纂を禁止する法律は、私の代になって、まだ議題に上がったことがない。あれは絶対王政期の遺物同然。そこを突いてる間に、本命を押し通せるかもしれない……その上、情報収集能力が高い者を自陣に引き込めた……悪くないわね）

　こっそりと口角を持ち上げて、ニンファはシオンの手を取った。

　二人の契約が終わると、オリバーは早々に港へと向かった。

　船は私兵団が用意してくれたが、その安全性を確かめるためである。

　灰髪の彼にはよくわからなかったが、先ほど仲間にとって喜ばしいことがあったらしい。それ自体は正直どうでもいい。

　ただ今朝のように、情けなく泣いている姿は見たくないと思った。

　どこか腹落ちしない気分で、青年は船にたどり着いた。

　大きさや丈夫さは十分に見える。

「あ、あにょ……」

　声の方を見下ろせば、幼い少女がもじもじと頰を赤くしている。

「おいばーしゃんでちよね」

「……僕を知ってるの？」

　自分と同じ色の目を開き、彼女は手帳とペンを差し出す。

「しゃっ、さいん、くだち！」

　そう言って黒髪赤目の幼女は鼻を鳴らした。

　その頃、銀髪の少女は戸惑っていた。

　出発に際して退室しようとした時、年上の少女に手を掴まれたのだ。

「ど、どうなさいました？」

「……ちょっと、お時間いいかしら」

　宿の外で、シオンは少女二人を待つ。

　彼の隣には私兵団の団長、ラナンが立っている。

（……気まずい！　なんかこの人無言だし！　めっちゃ見てくるし！）

　少年がせめて挨拶だけでも口を開いた瞬間、ぱたぱたと二人分の足音が聞こえてきた。

「おー、何してたんっ……」

　振り向いた先では、アニタは恥じらいながら、白いドレスの裾を抑えていた。

「キギッシェン!!」

「急に叫ばないで頂戴」

　ニンファが楽しそうに跳ねる。

「石老風のドレスよ。やっぱりこの子似合うわ。せっかくだし着て行ったら？」

「ニ、ニンファちゃん」

「ちゃ、ちゃん!?」

「こんなに可愛いお洋服、嬉しいです……！　ありがとう」

「ふ、ふんっ！　別に貴方のためじゃないから。私の自己満足よ」

　微笑ましい表情のシオンを小突いて、少女達は一歩先を駆け出した。

　その後ろ姿を追いながら、

「アニタめっちゃ可愛い……」

「お嬢様なんて愛らしい……」

　彼らは同時に言葉を吐いた。

　ふと男達は顔を見合わせる。

「あのー、もしかして当主様が？」

「そっちもあの子が？」

「……実はそうなんです」

「なんと」

　予想外の片思いの同志に、少年と青年は少なからず喜んだ。

　探り探りで互いの心境を語り始める。

「伝える勇気が無くて……」

「わかる。超わかる。オレと恋仲なんてならなくていいから幸せになってほしい。妄想する贅沢は許されたい」

「急に長文喋るのな？　わかる」

「時々殺される側か、その人の最期を見守る側、どっちが良いかなって悩むよな」

「ごめんわかんねぇ」

「そうか」

　無表情のまま、青年は再び口を閉ざした。

　少年が再び気まずい静けさを味わっていると、ラナンが声をかけてきた。

「謝罪は不要だった」

「おん？」

「わからないのは普通だ。他人だから」

「……そうだな」

「着いたぞ」

　港にある小型の船に少女二人にメイド長、そして——

「君、喋り方が変わってるね」

「ちょっとむかち、やぁれちゃって」

「ふぅん」

　少女と歓談するオリバーの姿があった。

　シオンも船に乗り込み、ニンファに耳打ちする。

「あの子は？」

「混血よ。うちの団員」

「それでか」

　青年の態度は常日頃よりも柔らかく、演技には見えなかった。

　私兵団の団長、副団長、特攻隊長に見送られて、船は出港した。

　遠ざかるそれをラナンはじっと見ていた。

「団長、宿に戻るぞ」

「おにゃかしゅいた〜」

「ん」

　こくりと頷いて青年は歩き出す。

　一度だけ海に振り返り、静かで寂しげな声音を零した。

「……カイン兄さん。覚えてないのか」

　その呟きを聞いた者は一人もいなかった。