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第七話・断頭台

　アニタは再び氷の荒野にいた。

　少女は両手で耳を塞ぎ、大粒の涙をこぼす。硬い物が地面を転がっていった。

　その合間を歩いてくる者がいた。

　相変わらずよく見えない姿で、ルシファーはしゃがみ込んだ。

「ごめんね。君を悲しませたかったわけじゃないんだ」

　申し訳なさそうに彼は言葉を続ける。

「ただ、気持ちは押さえ込んでも消えるわけじゃなくて、溜まっていってしまうんだよ。ミカエル」

　どこか寂しそうな声を耳にして、少女はするりと両手を下ろした。

「違います」

「え？」

「わたしは、アニタです」

　その呟きにルシファーは沈黙した。どうやら驚いているようだ。

「……わたしの魂が誰だった(・・・)としても、今のわたしとは違う方なんですよ」

　彼は静かに息を飲んだ。

　目の前の少女を初めて一個人として認識したのだ。

　呆気に取られているその手を取り、アニタは深く息を吸い込んだ。

「わたしは人間を怒り、憎み、嫌悪しています。母を喪った日からずっと。それは事実です。でも、信じるって決めてるんです」

「……何を？」

　彼女はゆっくりと微笑んだ。

「わたしだけの秘密」

　それはルシファーが知る彼女(・・)とは、眼前の魂に宿る片割れとは、似ても似つかぬものであった。

　ぱちりと目が開く。

　アニタは知らない寝台に横になっていた。

　脇の椅子にではシオンが船を漕いでいる。よく見ればわずかに涎を垂らしていた。

（ここまで運んでくれたのかな）

　申し訳なさを感じながら、少女は少年を見上げる。

　どうやら彼はすっかり眠ってしまっているらしい。

（……ちょっとだけ）

　こそっと手を伸ばすと、簡単に彼の片手を握ることができた。

　両手で包み込みながら優しく擦り寄る。

　彼の体温も、優しさも、屈託のない笑顔も、本人にとっては至極当たり前の日常。

　その当たり前にどれほど支えられているか、いつか伝えられるだろうか。

「ぅぅ……」

　小さな呻き声に慌てて彼から離れる。

　しばし瞬いてから、シオンは寝台にいるアニタと目を合わせた。

「はよ……」

「お、おはよう」

　照れ臭そうにしている少女に、少年は寝ぼけ眼で首を傾げた。

　夕食後、一行はニンファの泊まっている高級宿に招かれた。

　腐肉兵について説明したいということだった。

　事情を聞いたシオンは、絶望の悪魔の言っていたことがようやく腹に落ちた。

　混乱を避けるため口止めを受けて、三人が去ろうとした時、若き七選帝侯は口元だけの微笑みを浮かべた。

「S・ユグォン」

　立ち上がろうとしていたシオンが固まる。オリバーとアニタは不思議そうに顔を見合わせた。

「合ってるみたいですね。貴方がラジオ局に提供した情報の写しを先ほど私も頂きましたわ」

「エッシェンホルスト御当主様に知られているとは大変光栄です」

「もう敬語はいりませんよ。人払いはしてあります」

「……要件は？」

「情報を出し切っていませんね？」

　隠し事は許さないと、少女は完璧に計算された笑みを浮かべた。

「私に売っていただけないかしら」

　彼女の要望はまだ公表されていないアルベルトの論文だった。その対価として順当以上の額が提示された。

「一つ、注文をつけてもいいか？」

「勿論」

「俺は全てを国営図書館に寄贈する予定だった。その上で障壁になられては困る」

「ああ問題無いわね。私は一早く知りたいだけ。それに」

　少女は一口紅茶を啜った。

「国営図書館は代々うちの管轄だもの」

　少年はバンダナを下げ、不満そうに頰を膨らませた。

「それにしても、良く俺だってわかったな。学徒として顔を出したことはねぇのに」

「一度見かけたのよ。今代の皇帝の即位式で、保護者に連れられていたでしょう」

「そん時か……」

「この後のご予定はあるの？」

「おん、その師匠に会いに行く予定だ。ホイストンの港を使う予定だったんだが、今の状況だと難しいな」

「そうね、隣の領邦に変更をお勧めするわ」

　ニンファは空になった紅茶のカップを置く。

「ちょうどよかった。バゼット様に挨拶しておきたかったのよ。同行しても？」

「んー、俺はかまわねぇけど……」

　ちらりと仲間の方を確認する。二人は美味な食事を存分に与えられて上機嫌で頷いた。

「いいぞ！」

「それは良かった」

　華奢な指先を重ねて、ニンファは不敵に微笑んだ。

　港町へ向かう途中、彼らは更なる予定変更を余儀なくされた。

　山道で落石事故が発生したのだ。

　迂回路を進むと大きな街に到着した。

　そこで一泊することになり、馬車を降りて散策していると、やけにざわめく集団を見つけた。

「なんだ？」

　少年がざわめきをかき分けて進むと、それは見えてきた。

　斜めの刃の断頭台。そして、首が乗せられた台と、木の看板。

　肝心の首はやけに若い青年だった。

　ニンファは看板を見やり、小声で文章を読み上げる。

「八年前に死刑判決を受けた戦争犯罪人……そう、ここ処刑場がある街だったのね」

　遺体への侮辱行為は法で禁じられている。

　この青年の首も今日中には墓地に運ばれるだろう。

　思わずアニタは台から目を逸らし、黒髪の少年の袖を引いた。

　——不意に伝わる微かな違和感。

　少女は幼馴染の顔色をうかがった。

　シオンは哀れなほど青くなっていた。

　一歩ずつ、ふらふらと近寄って、糸が切れたように膝から崩れ落ちる。

　少年は何かを拒絶するように嘔吐した。

　即座に抑えようとした手も意味をなさず、彼は汚れた指を虚空に伸ばした。

　視界が激しく揺れる。

　頭が急な痛みに襲われた。

「……兄、貴」

　短く切られた緋色の髪が、やけに脳裏に焼き付いた。