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第八話・北の浮島の領主

　ウォレス空港に白い巨体群が降り立った。

　今現在利用されている数少ない飛行船隊・ジファールである。

　かつては浮力として水素ガスが使用されていたが、戦乱期に事故が多発。現在はヘリウムガスが使用されている。

　そんな船体を見上げながら、黒髪の少年はほおを紅潮させた。

「すげー！」

　彼の後ろから、青年と少女が声をかける。

「シオン、そろそろ搭乗口が開くよ」

「近くで見ると、びっくりするぐらい大きいね」

　季節としては初春だがまだまだ寒い。三人共冬服だ。

　伝えることが言い終わったため、オリバーはさっさと飛行船に向かう。

　その様子に苦笑してから、シオンは幼馴染に手を差し伸べた。

「ほらアニタ、行こう！」

「あ……うん」

　二ヶ月前の出来事から、彼はよく手を繋いでくるようになった。

　アニタからすると幼い時のようで懐かしくて、ほんの少し気恥ずかしく、そしてどこかーー

（嬉しい、なんて）

　そう思うのは贅沢なのだろうか。

　少年の手のひらは、昔よりもずっと大きく厚くなっている。

　少女はそっと緩んだ口元を指先で隠した。

　搭乗口ではすでに人の列ができていた。

　おとなしく最後尾に並んでいると、急いで走って来た人のトランクにぶつかった。

「おおっと」

「あっ、すいません！」

「いえいえ、荷物は大丈夫ですか？」

　穏やかな対応に、男性は安堵した様子で肩を下げた。しかしすぐに相手が若い少年だとわかって、落ち着いた態度に少しばかり驚いていた。

　世間話に興じたところ、どうやら彼は医師志望で、浮島の大学へ受験しにいくのだそうだ。

　乗客が乗り込んだのを確認して、合図の笛が鳴り響いた。

　飛行船はのったりと浮き上がり進んでいく。天候はかなり穏やかだ。

　少年達は合流して窓際でくつろいでいた。

　不意に、船内放送が入った。

『これより、炎の渦に入ります。揺れにご注意ください』

　銀髪の少女が嬉しそうに口を開いた。

「いよいよですね、精霊術を見るのは初めてです」

「そういえばそうだったな……あれオリバー、エラムはどうしたんだ？」

「騒がれると面倒だからね、中だよ」

　そう言って、青年は普段よりも緩く結ばれた髪を指差す。

　瞬間ーー船体が細かく震えた。

　外では見慣れた空は次第に薄れ、紅色の火の粉へと変わっていく。それらもまた旋回しながら黒に染まり、周囲は真夜中のように暗くなる。

　数秒の瞬きの後、一点の光が射すと、眼前には空に浮く島があった。

　炎の渦。友好の証として精霊王が作り上げたーー後(のち)にワープホールと呼ばれることとなる精霊術である。

　飛行船から降り、少年は両腕を目一杯に伸ばした。

　ここ浮島、通称北島は帝国随一の科学力を誇る。

　かつて気球で入植した学者達がそのまま総合大学を作り、現在までそれが続いているのだ。

　しかし、この地がどのように浮力を有しているのか、依然解明されていない。

　この島は数十年前まで上級貴族・ダーナー家の領地であった。

　ダーナー家は七選帝侯の一つであったが、とある理由で選帝権を剥奪され、最後の領主が亡くなり血筋が絶えたことから、現在ここはは国有地として扱われている。

　街中を歩くと、少しかすれた機械音声が聞こえてくる。

　そちらを見てみれば、アパートの窓辺に最新式のラジオがあった。対談式の放送は途中で切り替わり、ゆったりとした歌声が流れる。

　高台の方には元領主邸がある。その屋敷を除いて、立地条件のためか積み木のように重なった家屋が目立つ。

　一行はまず役所と併設している図書館へ訪れた。

　大学の成り立ちに関する書籍が多く、シオンはきらきらとした表情で目を走らせていた。

　紙とインクの匂いが立ち込める中、アニタはふと小さなパネル展示を見つけた。金属板の上の点字を指でなぞる。

『最後の当主アルベルト・ダーナーは人体に関する研究をしていたとされるが、初期の研究論文以外は現存していない』

『恐らく大半は彼の書斎に残されている』

『自らの研究のため、彼は帝国各地で障害児を買い取っていた』

『子供達の生死は不明である』

『ダーナー家の屋敷は、アルベルトの死後、正体不明の力で閉ざされ、その玄関扉は開こうとしない』

　図書館を後にして、少年達は街のレストランを訪れた。人気店なのかまだ昼前だというのに大変賑わっている。

　数分して席に着くと、各々気になったものを注文した。

　塩漬けした豚のスネ肉を煮込んだものに、粒マスタードの添えられたハンバーグ。それにジャガイモのスパイス炒め。

　素朴ながらも深い味わいに舌鼓を打っていると、隣のテーブルで揚げ物を分け合う子供達の会話が耳に入った。

「俺のじーちゃんがさ、もう年だから変なことぶつぶつ言ってんだよ」

「どんな話？」

「なんか、アルベルト様についてみたい。もうろくして若い頃に戻った気分になってるのかな」

「へー」

「……なぁ」

　気づけば、黒髪の少年は席を立っていた。

「その話もっと聞かせてもらえねぇか？」

　彼の口元にはこらえきれぬ笑みが漏れていた。

　家人への挨拶を終えて、シオンは寝台の脇に腰掛ける。

　大学生で、過去の偉人について調べているという体(てい)だ。

「こんにちは。急にお邪魔してすいません。貴方の話が聞きたくて伺いました」

　少ししてから男性は口を開いた。

「……アルベルト様はぁ……寡黙な方だった」

「ほう」

「領主としては素晴らしく……指示が的確で、まあ寛大な方じゃった」

　そう呟く間にも、彼の瞳はどこか遠くの方を見つめている。

「ただ、あの馬車だ……窓の無いあれを走らせている時だけはまぁ……怖かった。鬼気迫るというのは、あの横顔を言うのだろう」

　彼は急に黙り込むと、軽く咳き込んだ。少年はそっと背中をさする。

「ああ、ありがとう……屋敷に近寄るのは禁じられていたから、今となってはわからん……馬車に乗っていた子供達はぁ……どうなったんじゃろうなぁ」

　老人が寝かされていた小屋を出ると、先ほどの子供が草を潰して虫除けを作っているところだった。

　互いに軽く頭を下げ、シオンは街道を進み始めた。

　集落の端まで来ると高い柵に足を阻まれる。その近くのベンチで、見慣れた顔が二つ並んでいる。

「エラムさんとはここで会ったんですか？」

「いや、もっと丘の上の方……だったかな」

「なんだ？　昔話か」

「あ、おかえり」

　何かを考え込んでいる少年に、アニタが声をかけた。

「シオン、お屋敷行ってみる？」

「おん！　やっぱりこういうのは自分の目で確かめないとな」

　少年はそう笑って、悪名高い領主の館を指差した。

　高台に白い館が鎮座している。

　今となっては苔むし所々ひび割れているものの、どこか荘厳な雰囲気が漂っている。

　銀髪の少女が玄関扉に手をかけると、冷たく固い手応えが返ってきた。

「本当に開かないや……」

　見た限りでは鍵はかかっていない。

　小首を傾げて、少女は公開されている庭の方へ足を進める。

　手入れをする人物がいないのだろう、雑草は伸びきり、枯れ枝が地面に落ちている。

　オリバーは木の下で枝に巻きついたロープの切れ端をじっと見上げていた。

「何かありましたかオリバーさん」

「ううん、あの紐何かなって」

「？　なんでしょう……経年劣化でちぎれたのかな」

「おーい！　二人共！」

　少年の呼びかけの方を向くと、珍しく慌てた様子で手招いている。

「シオン？」

「……………………開いた」

『は？』

　彼の見やった先では、大きな両開きの扉が蝶番を軋む音を立てて開いていた。

「……えぇ、また？」

「違うもん……壊したわけじゃねぇもん……」

「ちょうどいいね。入ろうか」

　三人は静々と扉の隙間をくぐった。

　と同時に、

「ーーやっと、来たのね」

　少年少女の耳にそんな女性の声が届いた。