大罪人が語る夢

二章

第一話・ひとりとひとりとひとりの再始動

　教会内に二人分の足音が響き渡る。

　焦りからか銀髪の少女は息を乱し、その隣で青年が鼻をひくつかせて廊下を曲がった。

　不意に彼らの視界で何かが光る。

　思わずアニタは大切な幼馴染の名前を叫んだ。

「シオン！」

　床に横たわる少年から返事はない。

　開きっぱなしの扉の一歩先で、彼はゆっくりと息をしていた。

　その眠りを守るかのように、不可思議な膜がシオンを覆っていた。

　すぐそばに血のついたナイフが転がっている。

　しかし彼に怪我は見受けられなかった。

　慌てて駆け寄った二人には、何が起きているのかわからず、ただ困惑するしかなかった。

　遡ること一時間前のことだ。

「貴女……その姿は？」

「ああ、これは借り物だ」

　先刻とは打って変わった中性的な口調で、少女は微笑むように目を細めた。

　彼女を包む黒いマントは裾が破れ、頼りなく揺らめいている。

　同じ色のペストマスクも、本来なら目を覆う部分が割れて、顔の上半分を露出している。

「マスターから賜った、大切な借り物さ」

　小さく頷いて、司祭は静々と頭を下げた。

「お目にかかれて光栄です。悪魔の首魁、孤独の悪魔・アダム」

「伝聞の記述のような大層な者ではないよ」

　淡々とした声音がマスクでくぐもって聞こえる。

　微笑みを絶やさぬ聖人に、悪魔は片手を差し出した。

「魔術人形に込めた魔力の回収に来た」

　それはつまり、人形の稼働を停止するという宣言だった。

「今の世に余計な混乱を招く代物は回収するべきだろう。ましてや、私とあの皇帝との約定も、随分と忘れられてしまったようだ」

　ヴィーは——アダムはそっと目を伏せた。

　帝国の初代皇帝との約定に伴った召喚で無い場合、悪魔がこの世界で肉体を維持するためのエネルギーは、マスターの寿命から搾取される。

　しかし、今約定通りに召喚されているのは片手で数える程度である。

　強欲の悪魔がシオンにナイフだけ渡し煉獄に戻っているのも、ひとえに召喚方法が約定に伴っていないからだ。

「……この体も、そろそろ保たない。次召喚されるのもいつかわからない。それを止められるのは、今しかないのだ」

　苦しげにうつむきながら悪魔はそう続ける。

　淡々とした声音は、人形への同情心を押さえ込んでいるためなのか。

　アン司祭が口を開く前に、魔術人形は膝をついた。

　まるで敬意を表するように、それは自らこうべを垂れる。

　アダムは一瞬目を見開き、そっとその頭を撫でた。

　柔らかな優しい眼差しで、マントの裾を掴む。

「ここまでよく働いたね。お前はもう自由だよ」

　布はその姿を変える。

　孤独の悪魔は黒い剣を握りしめ、人形の白い面を真っ二つに切り裂いた。

　床に落ちたマスクは硬い音を立てて消える。

　動かなくなった長身を、司祭は抱きかかえて目を閉じた。

　悪魔はしばし悩んでから彼に声をかけた。

「二つ、頼みがある」

「はい。なんでしょう？」

「一つ、私が現れたことは他言無用。二つ、あの少年を含む三人を、無事ここから出立させてほしい」

「わかりました。確かにお約束致しましょう」

　アダムは肩の力を抜き、服の中から小さなペンダントを取り出す。

　そこには赤黒い液体が入っていた。

　雫型のそれを指先で割ると、教会の床に魔術陣が光りだす。

　光の線で描かれた幾何学模様が浮き上がり、真ん中に黒い扉が現れた。

　それを見上げる少女の頰に、ぴしりとヒビが入った。

　シオンを覆う膜が破れ、儚い蝶に変わる。

　少年少女がそれに触れた時、脳内に聞き慣れた声が響いた。

　——さらばだ友よ。君らとの出会いは私にとって、まさしく幸福だった。

　雨が降り始める。宿屋の受付係は不機嫌そうに眉根を寄せた。

　不意に木製の扉が開く。

　入って来たのは前髪の長い少女と、美麗な青年、そして彼に背負われている黒髪の少年だった。

　道中雨に打たれたのか髪から水滴がこぼれている。

「らっしゃい。三人？」

「あ……はい、三人です……」

　銀髪の少女はどこか寂しげに顔を伏せた。

　彼らはあの蝶に触れたことで、ヴィーが悪魔だったこと、そして今さっき煉獄へ行ってしまった——帰ってしまったことを、否応無しに理解できた。

　強制的な実感と言うべきだろうか。

　しかし、それで感情の整理がつくかどうかは別である。

　予期せぬ形で旅の仲間が離脱した。

　その現実から目を背けるように、アニタとオリバーはいつも通りの世間話をしていた。

「あ、そうだ。今日の夕ご飯どうしましょう」

「僕がやるよ。ここの台所使って良いってさ」

「本当ですか？　ありがとうございます！」

「うん。アニタちゃんはシオンのこと見てて」

「はい！」

　ふわふわと笑う彼女につられて、オリバーはわずかに口角を上げた。

　台所に踏み入り、まず髪を結わえ直す。

　タマネギとニンジン、鶏肉をざくざくと切る。

　そのまま弱火で煮込んでいる間に、トマトとパプリカをダイス状に、香草とニンニクはみじん切りにしておく。

　鶏肉を取り出し、トマトとニンニクを鍋に足して更に煮る。

　残りのタマネギのみじん切りをフライパンで炒めて、白身魚、ニンニク、唐辛子、酢と水を入れて煮込んでしばし放置。

　鍋にほぐした鶏肉と香草を加えて火を止め、ライムを絞り、塩で味を整える。

　スライスしたライムを乗せておけばライムのスープは完成だ

　魚の方はそのままオーブンで焼けば漬け焼き風になる。

「……あれ？」

　軽く首をひねる。何かが足りない。

「あ、ご飯炊いてない」

　主食を忘れるという人生初の経験に、思わず青年の表情に驚きが滲む。

　心配そうに見上げてくるエラムには角砂糖を押し付けた。

　精霊は穏やかな顔で、そっと砂糖に歯を立てた。

　魚の焼ける香りが漂い始めると、廊下をバタバタと走る音がした。

「美味そうな匂いだな！」

「相変わらず鼻が良いね。シオン」

　彼の後ろから少女もひょこりと顔を出した。少年は楽しそうに体を左右に揺らしている。

　思わずアニタとオリバーは顔を見合わせて笑みを浮かべた。

　食後、唐突にシオンが笑みを浮かべた。

　大仰に両手を大きく開いて口を開く。

「あいつが羨ましがるくらい、たくさんの土産話を持って行こう！」

　思わず間の抜けた顔をする二人と一頭に、彼は言葉を続けた。

「ヴィーは俺らと会わないとは言ってねぇよな？　なら、友達に会いに行くのに、会いたいから以上の理由がいるか？」

　まさに猪突猛進。

　どこまでも愚直な彼に対し、仲間達は笑い声を上げた。

　それは決して嘲笑では無かった。

　次に行く領邦の相談が終わってから、シオンは寝室に戻った。

　ふと机の上に置いた書きかけの原稿が目に入る。

「……絶対会いに行くし、絶対見せるさ」

　あの日、何でもない彼らの日常の中で、

『しょうがないわね。初稿ができたら、誤字脱字の確認くらいはしてあげるわよ』

　桃髪の彼女は、安堵するかのように笑っていたのだから。

　どこか遠くを見つめるような無表情で、少年はただ淡々と呟いた。

「優しいお前が、嘘つきになるのは嫌なんだよ」