大罪人が語る夢

一章

第十四話・予期せぬ出会いは唐突に

　他人事の悲劇は娯楽のように扱われる。

　非日常を楽しむかのように、無責任な噂の尾ひれがつけ足され、悲劇は原型を失って順調に肥え太っていくのだ。

「今月で十人目ですってぇ。行方不明になった人」

「怖いわね……迷うような森じゃ無いのに」

「あら、墓場にいる化け物に食われたって聞いたけど」

「え？　森で神隠しに合ったんじゃないの？」

「墓場にいるのは頭のおかしい女じゃなかった？」

　好き勝手に語るその口は確かに笑っている。

　そんな隣のテーブルの様子を、少年は目を細めて観察していた。

「シオン？　どうかしたの？」

「おん、少し気になっただけだぞ」

　曖昧な返答が腑に落ちないまま、アニタはきんぴら風のセロリを口にした。

　セロリの癖のある風味が和らいでいて大変食べやすい。

（料理人さんは色んなこと考えるなぁ）

「それ美味しそうだね」

「オリバーさんも食べてみます？」

「いいのかい？　ありがとう」

　アニタから小皿を渡されると、オリバーは自分が注文した料理の皿を彼女の方に押し出した。

　そんなやり取りを見守りながら、シオンとヴィーは思わず笑みをこぼした。

　アウレリウス領を出て、四人はさらに大陸の北へと進んでいた。

　必需品の買い足しのために立ち寄った町は、突然の来訪者に構っている暇は無いようだ。

　——森にある墓地に立ち入った者が次々と姿を消している。

　少年少女がそんな噂を耳にするまでそう時間はかからなかった。

　そして、好奇心旺盛な彼らの中心人物が行動に起こすのも。

　店先で店主にもらった手書きの地図を掲げ、少年は黒髪を風に揺らした。

「よし！　早速噂の墓地に行くぞ！」

「せめてもうちょっと情報集めてからにしなさいよ……」

「信憑性の低い話ばかりで全然集まらなかったんだ！」

　若干やけになっているらしいシオンの横で、銀髪の少女が笑顔を咲かせている。

「ちゃんとお弁当も作って来ました！」

「ピクニックか？　ピクニック気分か？」

「まあまあ、遠目に見たところ普通の森だよ？」

「……そうね」

　ため息を吐きながら、ヴィーは縛った髪をフードに入れた。

「ヴィーさん今日は結んでるんですね」

「ああ……今朝は寝癖が酷かったのよ」

「リボンちょうちょ結びにしても？」

「お好きにどうぞ」

　いつも通りの気の抜けた雰囲気のまま、一行は森へと向かった。

　ヒヨドリのやかましい鳴き声、朝露が散らばるジョロウグモの巣、ちょうどいい幹を探すコゲラ。

　墓場に向かう道は石畳で舗装されているが、かなり古い物らしく苔むしている。

　周囲は肩透かしな程穏やかで、だからこそ、彼らは余計に奇妙さを感じた。

　しばらく進んで行くと突如視界が開(ひら)けた。

「よし、無事到着だな」

　墓地全体はそう広くないが、独特の威圧感を放っている。

　木々によって影になっているからだろうか。

　この町の慣習なのか墓石に個人名は無く、地区の番号だけが刻まれていた。

　行方不明のせいもあってか、人気は無く雑草が生い茂っている。

「一旦二手に分かれて、反対方向から一周して合流するか」

「シオンとアニタ、オリバーと私の二組でいいかしら」

「僕は構わないよ」

「わかりました！」

　墓石を一つ一つ確認している途中、オリバーが軽く眉を上げた。

「…………ヴィーちゃん」

「え？　どうしたの？」

　ヴィーは彼の視線の先を見て、とある人物に気がついた。

　それがいたのは一際大きな墓石の背後。

　垂れ気味な丸い目を見開き、その人影は小首を傾げる。

　体躯は平均的な成人女性程度、身につけた簡素な衣服は薄汚れており、異様に長い髪は地面に放射状に広がっていた。

　その片方の手のひらは、木の杭で地面に固定されている。

　彼女はこちらを指差して弾けるような笑顔で口を開く。

「ちょっちょ！」

　それはどこか舌ったらずで——無邪気な童子のようだった。

　きゃっきゃと朗らかに笑いながら女性は続ける。

「ちょーちょ、んふ、ちょぉら」

「……ああ」

　軽く頷いてからヴィーは髪のリボンを外し、彼女の自由な方の手首にきゅっと結びつけた。

「はい、蝶々。あげるわ」

「んへぇぇぇ」

「よーしよし」

　頭を撫でられてくすぐったいのか、くふくふと喉を鳴らしている。

「……精神年齢が幼いのかな」

「多分ね。オリバー、この杭抜けそう？」

「うん。ヴィーちゃんちょっと抑えてて」

　杭の劣化具合は顕著で、確実に数ヶ月以上放置されているだろう。

　下手に迷うと返って傷を広げてしまうかもしれない。

　などと考えるそぶりも無く、青年はそれを容赦無く引き抜いた。

「いっ、びえええええぇぇぇぇぇ!!　ひぎぃあああぁぁぁぁう!」

「ごめんねー。びっくりしたね？」

「うぶうぅ……」

　穏やかな声でなだめながら水筒を傾け、オリバーは女性の手の甲に水をかける。

　ふと少女は眉根を寄せた。

（皮膚下に細菌が入っててもおかしくない状況なのに、傷口が全く化膿していない）

「ぶ！　ちあちあ〜」

「ん？」

　不意に彼女が指差したのは墓場の反対側。

　そこには遠目でもわかるほどの光源があった。

　その正体にヴィーが気がついた時には、向こうから二人分の影が走り寄って来た。

「おーい！　急にナイフが反応したんだが、そっちでなんかあった？　……みたいだな！」

「察しが早くて助かるわ」

　シオンはおもむろに腰の刃を鞘から抜く。

　眩しい光は次第に落ち着き、やがて女性の首回りに首輪と鎖が現れた。

　鎖は大きな墓石の下へと繋がっている。

「間違いない」

「だぁぅ？」

「彼女が、悪魔だ」

　嬉しそうに口角を吊り上げる少年に、女性はにぱっと笑い返した。

「いないいなぁい〜……ばぁ！」

「きゃぁっ、きゃふ」

　アニタと戯れる悪魔を見ながら、三人は顔を付き合わせた。

「しかし参ったな〜」

「会話が成り立たないとはね」

「とりあえず、こっちへの警戒心は無いみたいだけど」

「前のマスターは確実に亡くなってるし、契約だけでも奪っておくか……」

　シオンが鎖にナイフを当てた瞬間、その脇腹目がけて、一本のしなる枝が振り下ろされた。

　鈍い音が響く。

　幸いにも荷物が障壁となり、直撃は避けられたらしい。

　しかし衝撃で地面に倒れ込んでしまった。

　その隙を狙うように、幾重もの枝が悪魔を包み始めた。

「ぅおー？」

　不思議そうに目を見開く彼女の顔は、すぐに覆われて見えなくなった。

　墓場の周りの木々はしきりに枝葉を揺らし、敷地内の侵入者に警告をする。

　立ち去れと追い立てるようにツタが忍び寄っていったが、

「ごめんね」

　それは青年の申し訳なさそうな声と共に踏み潰された。

「蛇みたいに動く植物は初めて見たなぁ」

　ひとりごちるオリバーの脇で、シオンは速やかに体を起こす。

「この周囲が魔術で変容してるのか？　とにかく、今は一旦退いた方が良いな」

「そうね、行きましょう」

　墓場の出口をくぐるその一瞬、ヴィーは背後を振り返った。

　先ほどまで悪魔がいた場所には、半球状になった枝の集まりがある。

　大きさから鑑みると、おそらく内部にいる彼女は無事だろう。

（保護？……いや、それにしては）

　周囲にはにちゃにちゃと粘つくような、肌に残る気色悪さが漂っている。

　それを振り払うように、少女は走り出した。

　——違和感はすぐに伝播した。

「……長くない？」

「……おん」　

　いつまで経っても石畳の終わりが見えないのだ。

　否、むしろ彼らが進めば進むほど先の景色が遠くなっていく。

　四人が極めて認め難い答えに至るまで、そう時間はかからなかった。

「この森全体がおかしくなってる？」

　そうシオンが呟いた途端、地面が大きく上下に揺れた。

　地震を疑うもすぐにそうでないことはわかった。

　振動の正体は道の両脇の木々だった。

　細い幹に亀裂が入り唸り声と共に数頭の犬が現れる。

　それは可愛らしい布とボタンをふんだんに使った、パッチワークの犬達であった。

　色とりどりのパーツの寄せ集めは、その全てが奇妙にずれており、不気味さを醸し出している。

「……そう簡単には出してくれねぇか」

　少年は一歩踏み出し、ナイフの柄に手をかける。

　無機質な遠吠えが森に響き渡った。

　仮称・パッチワーク犬はそれ単体は非常に脆く、切りつけると綿が飛び出した。

　個々の統率も取れていない。

　必然的に刃物と腕力がある側に一方的に破壊されていく。

　しかし、

「くそっ、数が多い！」

　シオンはなんとか舌打ちを抑える。

　数の利がじわじわと少年少女の体力を削っていた。

　極力無駄な動きを避け、オリバーは相手を一撃で沈めていく。

　何頭目か数えるのを止めた頃、辺りを見渡していたアニタが声をあげた。

「あっち！　今青い布が揺れた！　長さ的にスカート！」

「まじ!?」

　少女は華奢な指で茂みを指差す。

『あら、見つかちゃった』

　その先からくすくすと笑い声がした。

　現れたのは一人の女性だった。

　おっとりとした雰囲気ではあるものの、その体は半透明で、それなのに足跡が残っていた。

『一気に四人も……嬉しいわぁ。ねぇ？　アイトワラス』

「あんばー、ま、ちった！　うお？」

　彼女の背後で枝の檻に入れられた悪魔が首を傾げる。

　檻とは言っても、太さのばらばらな枝で構築された、籠のような物だ。

　悪魔はすぐに女への興味を失ったらしく、檻の間から外へと手を伸ばす。

　その指先はどこに届くことも無く空を切った。

　それをどこか軽蔑した表情で見ながら女は話を続けた。

『見慣れない子達だけど、旅の方かしら』

「そうだぞ、そこの悪魔のマスターか？」

『ええ、初めまして』

「悪いけどその契約、奪いに来た」

　ぴくっと彼女の笑みが引きつった。

　シオンは悪魔のいる檻のさらに向こう、地面に無造作に転がされている人影を見やった。

　十人ほどの老若男女。

　それらには共通して生気が無かった。

「もう死んでる命が生に固執しても、歪んでしまうだけだぞ」

『うるさい！』

　叫んだ口から下顎が崩れ落ちる。

　腐敗とも融解ともつかない原理で表皮がじわじわと剥がれていく。

　すでに半分以上崩れかけた口で、なお女は喚いた。

『渡さない！　渡さないわ！　あれは、あれは私の悪魔、私の物！　誰にも渡すものですか！』

「おーん」

　気の抜けた声音はあまりにもこの場にそぐわない。

　至極冷静な顔をしで、少年は口を開く。

「多分それは、あんたや俺が決めることじゃないぞ」

　惑うこと無く、少年は悪魔の首から伸びる鎖を切った。

　断末魔をあげる暇も無く、遺骸は風化して塵となった。

　それに応じて檻も消えていく。

「んにぅぅぃ？」

　悪魔は木の根につんのめってシオンにもたれかかった。

「危ねって、お、重ぉ?!」

　見た目に反した想定外の重圧に、彼はそのまま彼女と共に地面へと倒れ込んだ。

「きゃぁう、んっふふ〜」

「楽しそうで何より……」

　横の方を見ると、倒れていた人々の頬には赤みが戻っている。

　少年は思わずほっと肩を撫で下ろした。

　銀髪の少女が嬉しそうに顔を綻ばせる。

「よし！　この人達はしばらくすれば起きそうだよ」

「それは良かった。じゃあ放置でいいな」

「えぇ？」

「俺らが人攫いと勘違いされたら困るぞ？　まあ、一応道の脇までは運んだし、虫除けと蛇除けしてあるから大丈夫だろ」

「い、いいのかなぁ」

　釈然としない様子のアニタを促し、シオンは森の道を進んだ。

「あっ」

　その途中に一度だけ、少年は折れた木々に振り返り、静かにその頭を下げた。

　——翌日の朝。

「ん、ぅ、ふわぁあ……」

　寝ぼけ眼で、アニタは寝台から立つ。どうやらヴィーは先に部屋を出たらしい。

　目をこすりながら隣の寝台へと声をかける。

「えと、アイトワラスさん？　おはようございま…………す？ え？」

　シオンとオリバーが各自好きなようにくつろいでいると、部屋の扉が騒々しく叩かれた。

　何者かと開くと、そこに立っていたのはよく見知った少女であった。

「アニタ？　どうしたんだ……そんな格好で」

　シオンは彼女の寝巻き姿から目をそらすも、強引に腕を掴まれる。

「え、わ、ちょ。どうしたんだよ」

　アニタは焦っているのか珍しく無言で、彼女に押されて少年は女子部屋に入る。

　するとそこにいたのは、

「ぷー、ぷー……」

「……はぁ？」

　——穏やかに寝息をたてる一人の幼女だった。