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第十二話・ひとりとひとりの乾杯

　オリバーは珍しく困惑していた。

　瞼を閉じても、一向に眠気が訪れない。

　いつもは警戒したままでも十分に睡眠を取ることができるのに。

（どうしたんだろう）

　枕元のエラムを起こさないように、彼はそろりと立ち上がる。

　安い宿屋の床板を軋ませて、夜風が吹き付ける裏庭に出た。

　今は九月。

　季節の区分でいうなら秋の始まりだが、昼間はまだまだ蒸し暑い日が多い。

　しかし夜間ともなると、涼しい風が頬を撫でる。

　建物の影に座り込んだオリバーの耳に、聞き覚えのある軽やかな足音が聞こえてきた。

　足音の主は彼に気がつき軽く片手を上げた。

「よぉ、起きてたのか」

「シオン、君も？」

「おん。隣いいか？」

「ああ、勿論」

　黒髪の少年はにぱっと笑って、青年の隣に腰を下ろす。

　近すぎないよう、拳二つ分の間が空けてある。

　青年はそっと眉根を寄せた。

「……なんだかんだ、一定の距離は保つよね」

「おん？　何が？」

「なんでもないよ」

　不意にシオンの持っているガラス瓶が揺れ、中の液体がちゃぷちゃぷと音を立てた。

「それ何？」

「リンゴ酢。今日日雇いで働いたところのおっさんがくれたんだ。牛乳で割ったら美味いって言われたからやってみたぞ！」

「ふぅん」

　興味があるのか無いのかわからない間延びした返事。

　それを気にかける様子も無く、シオンは「ちょっと持っててくれ」と瓶を押し付けて宿屋に戻ると、すぐにコップを二つ持って来た。

　慎重に少量ずつ注いで手渡す。

「乾杯！」

「かんぱい？」

「こう言いながら、コップを持ち上げて飲むんだ。コップをぶつけるかどうかは文化によって違う」

「へぇ」

「んじゃあ、もう一回やってみるか」

「わかった」

『乾杯』

　かち合ったコップの無機質な音が、何故かオリバーには温かく感じた。

　口にした飲料はとろりと舌の上を流れる。まろやかな酸味が広がった。

「……ヨーグルトみたいだね。悪くない」

「結構いけるな。俺は蜂蜜足しても好きかもしれねぇ」

「甘党だなぁ」

　飲み物を注(つ)ぎ足しながら二人は会話を続けた。

　喋っていたのは主にシオンだが、時折オリバーからも思い出したように話題がふられた。

「この前、ヴィーちゃんがアニタちゃんに料理を習ってたよ」

「ええ何それ……見たかった」

「生肉を切る時、ヴィーちゃんの全身が震えてた」

「なんでだ？」

　深夜になり、宿の周りからめっきり人気が消える。

　空のコップと瓶を持って、少年は両腕を伸ばした。

「俺はそろそろ寝るかな。オリバーは？」

「僕も戻るよ」

　まだ幼さの残る背を見て、オリバーは目を細めた。

　人類亜種であるアニタはともかく、シオンやヴィーはただの人間だ。

　人間というだけで、オリバーは平等に公平に公正にその実存在の全てを見下す。

　見下しているという自覚ならある。

　言ってしまえば、蔑む対象以上の関心は存在しないはずだ。

　虫に全く好奇心を揺さぶられない人が、色とりどりの蝶に囲まれたとしても、それらの模様の違いや大小は気にしない。

　気にするという発想や感覚がない。

　しかしその群の中に、彼の琴線に触れる蝶々がいた。

　だからそれらを観察することにした。

　初めて味わった感情を理解するために。

　言ってしまえばそれだけのこと。

　それを特別扱いというのだと、オリバー自身が理解するのはもう少し先のことだ。

　今わかるのは、自分の瞼が重たいという事実だけだった。