大罪人が語る夢

一章

第十話・忘れられた王家の血

　夕焼けがこじんまりとした書斎を染めあげている。

　部屋の中にいるのは一人の男とその娘だけだった。

　娘は床に倒れこんで、自分の頰を華奢な手で覆っている。その頰は白い地肌とは対照的に赤く染まっていた。

　父親の方は息を荒くしながら、血走った目で少女を見下ろしていた。

「ごめんなさい」

　不意に幼い少女はそう呟いた。顔を伏せる動作に合わせて耳にかけていた細い髪が流れる。

　その声で正気に戻ったのか、男は瞬時に青ざめ、苦しげに顔を背ける。

「…………すまない」

　彼の言葉が届いても少女は床にへたりこんだまま、呆然とした表情を浮かべていた。

「出て行ってくれ」

　冷たい声音は段々と震え始めた。

「……私がまた、お前のことを叩いてしまう前に」

　まるで懇願するような父の態度に、娘はおとなしく応じる。

　互いに背けた視線が絡むことはなく。これから先あるかどうかもわからなかった。

　緋色の空は次第に暗くなっていった。桃髪の少女はじんじんと熱を訴える頰より、

（私は、どうしてこうも無力なのか）

　己の不甲斐なさゆえに涙をこぼした。

「……何これ」

　思わずそうこぼした少女の前で、一頭の精霊が誇らしげに胸を張っている。

「えらむがつくっタ！」

　ため息を吐く桃髪の少女はヴィー、しがないトレジャーハンターである。

　嬉しそうに笑う精霊の名前はエラム。ヴィーの仲間の契約精霊だ。

「……なんか、すんっごい色してるんだけど」

　卓上にはエラムの料理が所狭しと並んでいる。しかしその全てが極彩色をしていた。

　緑色の生地をした小さいタルトには青い謎の野菜が敷き詰められ、赤いマグマのように煮えたぎるスープからはほのかに甘い香りが漂っている。巨大な鳥の足らしき肉のローストは、ラベンダーのような紫色をしていた。

　匂いだけならどの料理もおかしな部類には入らない。

　ただその見た目と不可思議な食材のせいで食欲が著しく削がれる。

　そもそも、満面の笑みを浮かべるエラムは全長約五センチメートル。どうやって体よりも大きい料理道具を扱ったというのか。

　色々と言いたいことはあるものの、朝食の支度をしてくれたことに変わりはない。

　ヴィーは試しにタルトを手に取ってみる。ちらりと隣を見やれば、さあどうぞと言わんばかりに両手を突き出されていた。

　深呼吸をしてから前歯でタルトの端を齧る。

「…………悪くないわね」

「でしョー」

　生地はさくさくとしていて、野菜の下にあったクリームのなめらかな食感とよく合っている。

　クリームには強い塩気があり、味だけならサワークリームのようだ。

　正体のわからない野菜はラディッシュに近い味わいだった。

　タルトをぺろりと食べ終え、指先についたクリームをこっそり舐めていると、慌ただしい足音が聞こえてきた。

「ヴィーちゃん！　それ食べちゃったの？」

「お、オリバー。え、これ食べちゃダメだった？　ごめん」

「ううん、そうじゃないんだけど……」

　青年は珍しく走ってきたらしく息を切らしている。灰色の髪に特徴的な赤い目の彼は、怪力と優れた五感を持つ巨人という種族である。

　彼の後ろから一組の少年少女が近づいて来た。

「おん？　何かあったのか？」

「お料理？　がたくさんありますけど……」

　バンダナをした少年の方はシオン。若き歴史家で、この一行の中心人物である。

　小首を傾げる少女はアニタ。宝石の眼球を持つ、華玉と呼ばれる人科亜種だ。

　困り顔でオリバーは口を開く。

「精霊の作る料理は契約相手以外が食べると、内臓に支障をきたすんだ」

『えっ』

「稀に食べられる人間はいるけど、本当に稀だよ。普通に味を感じたなら、ヴィーちゃんは大丈夫ってことだと思う」

「……あ、危なかったわ」

　胸をなでおろすヴィーの横で、シオンがエラムに問いかけている。

「これ全部料理名とかあるのか？」

「えっとネ。まんどらごらのたるとニ、どらごんのいきちすープ、ばじりすくのろーすト！」

「すげぇ。材料が全部伝承上の生き物」

「とってきたヨー」

「精霊側の次元からか……」

　結局、大量の料理はヴィーとオリバーで食べきることになった。

　用水路の脇を歩いて、四人は水上市場を通り過ぎる。多くの人々で賑わうそこに立ち寄る余裕は残念ながらなかった。

　彼らが大陸を西から北へと進んでいる以上、どうしても向かわなければならない場所がある。

「よっしゃ、間に合ったー！」

　焦って走り込んだのは巨大な船。領地を分断する湖を横断できる唯一の船舶である。

「話には聞いてたけど、でかいな……」

「湖と同じで『カノン』って呼ばれてるんだって」

　パンフレット片手に銀髪の少女が呟く。

「へぇ追復曲の？」

　二人の会話にオリバーが付け足す。

「戦乱時に、この湖でカノン砲を積んだ戦艦が戦ったんだってさ」

「ああそっちか。詳しいなオリバー」

「船員の受け売りだけどね」

「教えてもらったんだな」

「あっちが勝手に話し出しただけだよ」

　カノン砲を知らないアニタは、どういう物なのか想像を巡らせる。ヴィーが微笑みながら彼女に飲み物を差し出した。

「あ、ありがとうございます！」

「どういたしまして。ほら、遠くに北の浮島が見えてるわよ」

「えっと、あれですか？」

　一行の視線の先に、宙に浮かぶ不可思議な島が姿を見せた。

　雲の間から覗くそれは、確かに浮島としか言えない佇まいをしていた。

　地面から数百メートル離れた島の土台は、珊瑚に近い成分でできている。

　それがなぜ浮かんでいるのかは、今なお解明されていない。

　少年が目を輝かせていると、飛行船がゆっくりと島に向かって行く。

「確かヴィーは無かったよな、オリバーはあれ乗ったことあるか？」

「一回あるかな」

「その話もよければ後で聞かせてくれ」

「ああ、いいよ」

　白い鯨によく似た航空機は、浮島の高さまで昇っていった。

　そうこうする間にカノン湖の対岸が見えてくる。

　乗客は料金を支払って船を降り、簡単な審査を済ませる。

　ここから先はまた別の貴族の領邦になるのだ。

　場所が変われば民衆の雰囲気も変わる。

　町の中心にはサバルトーラ教の大きな教会があり、人々の足が集中している。

　賑やかと言えなくは無いが、道行く人たちの足は早い。

　シオンには、彼らが互いに無関心であるように見えた。

「ここが、アウレリウス領か」

　彼はこの領邦を治める上級貴族の名前を口にした。

　それはとうの昔に人々から忘れられた家だった。

　大陸のほぼ全土と北の浮島を統治する帝国。

　それが今シオン達が旅をしている場所だ。

　他に帝国と呼べる規模の国が存在しないため、固有名は無く「帝国」とだけ呼ばれている。

　選挙によって皇帝になれるのは、皇帝選出権を有する七つの家柄——すなわち七選帝侯の当主のみ。

　アウレリウス家は七選帝侯の仕組みが決まる前の王家。

　つまり、孤独のアダムを召喚した初代皇帝の血筋なのである。

　何か悪魔に関する詳しい情報は無いかと、少年は記念館や図書館で資料を漁った。

「おーん……これも、こっちも、有名なことしか書いてねぇな」

「上手くいかないものね」

「これまでが順調過ぎたからな。幸運使い過ぎたかなー」

「あら、面白い考え方ね」

「そうかぁ？」

　世界宗教であるサバルトーラ教は、幸も不幸も神が定めたものとする。

　それらの配分は神が為すことで、人の予測できる範疇では無く、また容量のある物でも無い。

　それからすると彼の意見は珍しいものだった。

　図書館から出たシオンとヴィーに、外で待っていた二人が声をかけた。

　休日で人が多かったため、人混みが苦手な彼らは遠慮したのだ。

「おつかれシオン。さっき聞いたんだけど、アウレリウス家のお屋敷に入れるって」

「まじで!?」

「庭園だけ公開してるそうだよ」

「面白そうだな！」

　フードをかぶりなおしている少女を振り返って、少年は満面の笑みを浮かべる。

「ヴィー！　行こう！」

　そこには薄暗い感情の一欠片も見当たらない。少し目を背けてからヴィーは微笑んだ。

「ええ、勿論よ」

　——彼の笑顔は自分のような者には眩し過ぎる。

　彼女がそう考えているなど知らずに、シオンはアニタと談笑している。

　それを見守るように一歩引いて、ヴィーとオリバーが歩いていた。

　ふと赤い瞳の視線に気がつく。

「何かしらオリバー」

「ああいや、なんでもないよ」

「申し訳ないけど笑顔じゃごまかせないわよ」

「え？」

　ヴィーは小さくため息を吐いた。共に旅をして数ヶ月が経ったが、未だにこの巨人族の青年が掴めない。

　最もそれはお互い様なのだが。

「ヴィーちゃんはシオンと仲良しなんだよね？」

「急に何よ……まあ、良い方なんじゃないの？　というかシオンは呼び捨てなのね」

「少し前にシオンくんって呼んだら『気色悪いからやめろ』って言われたんだ」

「あー、言いそう」

　少女がくつくつと笑うのを見てオリバーは続ける。

「二人が本当に仲良しだから、余計にわからないんだ」

「何が？」

「ヴィーちゃんがシオンにたまに向ける目が、嫉妬とも羨望とも欲情ともつかない」

「……そうかしら」

「なんか、僕には友情とかよくわからないけど、昔、母さんに向けられたのにすごく、似てるなって思ったよ」

　どこか幼い声音に少女はようやく合点がいった。

　彼はこれまで必死に生きてきた。それ故に、まだ生存する以上のことを知らないのだ。

　否、知識として知ってはいても、実感が湧かないと言うべきか。

「そういう物をなんて言えばいいのかな」

「さあ、ね。いずれわかるでしょ」

　訝しげに眉をひそめる青年の背を少女は軽く叩いた。

　どうやら、それに嫌な顔を返されない程度には気を許されているらしい。

（わからなくても良いと思うけど）

　オリバーの気にする暗さの正体は、ヴィーの自己嫌悪だった。

　シオンのような明るい人間を前にすると否応無く出てしまう感情。

　そこにはわずかな劣等感と、どこか寂しげな愛おしさが混じっている。

　きっとそれも友愛と呼べることだろう。

　そんな風に短い会話を連ねていると、彼らの目にアウレリウス邸が見えてきた。

「これかー」

「大きなお屋敷だね」

「奥のあれが庭園かな？」

「本当だ。なんか薔薇のアーチがあるぞ」

　館を取り囲む金属の柵に沿って歩いていく。その時だった。

　柵の向こうを覗いていた少年達のことを、衛兵が取り囲んだ。

　武器になる怪しい物に触れてないことを示すため、シオンは両手を軽くあげる。

「あのー、ただの観光客なんですが……」

　返答は無い。なぜかはわからないが警戒されているようだ。

　少年が隙を探し目を走らせる横で、灰髪の青年は拳を構えた。

　いざという場合は強硬手段で突破するつもりらしい。

　仲間達の盾となるようにシオンも一歩前に踏み出す。

　すると衛兵たちは腰の剣に手をかけ、

「おかえりなさいませ——ヴァリアモルテ・アウレリウス様」

　一斉に桃髪の少女に、ヴィーに膝をついて頭を下げた。

　彼らの剣は抜けないように地面に置かれている。最大限の礼儀を表す作法である。

　それを受けても彼女に動揺する素振りはない。

「ええ、今帰ったわ」

　ぽかんと口を開けた少年少女に対し、ヴィーはどこか自嘲しながら呟く。

「三人共、歴史と古臭い慣習しかない、私の生家(しょうか)にようこそ」