第二話
こんなんでいいのかと超不安。
次話とか超酷い……いいのかこれ、いいのか？
もんどり打って地に叩きつけられた大悟郎は、しかしすぐさまぱっと身を起こすと境内を走り、壁を背にして屈みこんだ。
師は未だ堂から動く気配がない。視界から逃れれば、時は稼げるか。
服の内袋に束になって隠してある含み針を何本か取り出すと、それを大悟郎は、はや青黒く変色を始めた腹に突き立てる。
内剄刺突。治癒促進のツボを刺激し、内出血を止めているのだ。
訓練を受けた大悟郎は、痛覚に行動が阻害されることは少ないが、しかしあれだけ大量の血を吐き戻したとすれば重大な内傷は必至。
早急に手当てが必要な場合、こうした針治療は気穴を刺激する分効能が早く現れ、都合が良いのである。
しかし痛みを堪えていられるだけであって、やはり大事には違いない。
大悟郎は下腹に静かに手を置き、調息法を用いて沈痛を計る。
痛みに耐える法とは、精神修行が主となる。
言うなればこれは、やせ我慢の術である。
「かくれてもむだだぞ☆」
「ひぃ」
大悟郎の喉が鳴る。
魔力を発声に乗せ、全範囲にレーダーの如く散布したのだろう。
視覚になど頼らずとも、大悟郎の位置など師にとり手に取るように解っていることだった。
「先の一撃はな、師弟のよしみで、加減して放ってやったのよ。本来ならば、お主は百の肉片に為り果てておったわ。さあ、もう手加減はせん。もう師弟のまねごとは、ままごとは終わりぞ、大悟郎」
「お、お師匠様……お師匠様！」
「念仏を唱えるがよい」
「ままごとであったと言うのですか！ おれは、おれはあなたのことを、本当の親のように思って……！」
「くどいのう。そうれ数えるぞ、数えるぞ」
合掌礼拝。
それは、力への信望か。
「わん――――――☆」
「お師匠様！ いえ、ちゃ――――――」
「つ――――――☆」
南無三――――――と。
真言と同時、大悟郎は横合いにがばと飛び退く。同時、大悟郎が背にしていた壁が、爆音と共に桃色の光の中へと消えた。
桃色の魔力を纏いし拳……否、無手であろうとも、一刀入道にとりそれはもはや剣である。剣が、壁の内側から生え、一帯を捻子り取ったように見えた。
師の足音は聞こえておらぬ。恐らくは、一歩も動かずに気を、魔力を固めて飛ばしたのであろう。
「これぞ魔法の秘奥――――――泥払印☆バスターだ♪」
「でいばいん、ばすたー……と！」
「さあ、次だ。次だぞ、大悟郎。次々といくぞ。次々と次いでさらに次がいくぞ」
「うぬ！」
師は堂から一歩も動いておらず、しかして、桜の拳／剣が乱れ舞う。
たまらずと、大悟郎は境内に駆けていき、ひらりひらりと袴の裾をはためかす。
避けているのか、避けさせられているのか、避けられるようにしているのか。わからぬ。
わからぬが、脅威に急かされ大悟郎は駆けた。
突けば大気が震え、薙げば堂が吹き飛び、垂直に撃ち降ろしては、大悟郎の肩幅を覆っても余りある程の穴が、轟音と共に石畳に幾つも空いていく。
かするだけでも必死の威力。
自由自在、変幻自在にして、間合自在。
これぞ魔法――――――そう、魔法剣である！
しかし大悟郎は認めぬ！
こんなものが、剣であるなどと！
こんな……こんな、力に振るわされているだけの、醜い剣が、剣であるなどと！
剣とはなんぞや、と問われたら、工夫である、と大悟郎は応える。
武者が長い歴史の中、斬り合いの中で編み出された技。それが剣術というものだ。技術とは、人間の工夫の纏めであるのだ。
だが、しかし！ あの異形となった師の姿を見よ！
確かに、突きを繰り出す際の腕の伸びはきれいだ。
背筋も伸び、足裏から得た地の反発が、滑らかに伝わっているのが見てとれる。
剄の巡りは広大流麗。武芸者としての理想形とも言えよう。
だが、あの魔法は、頂けぬ。
集めた極大の気を、魔力を、ただ力量差が開いた相手にそのままぶつけ、押しつぶそうとしている意図が見え透いている。
全く、工夫をこらしておらぬ。
いかに上手かろうとも、ただ力をぶつけるだけでは、兵法者とは呼べぬ。
剣を振るが上手くとも、ただ何も考えずにそれを打ち付けにいくは、愚かなり。
江戸後期、巌流島にて小次郎は、力量差に劣る武蔵に兵法にて敗北を喫した。
これぞ兵法。これぞ剣術。これぞ剣の理なりや。
“あれは……本当に、師、なのか？”
大悟郎には信じられぬ。
あんな、力をただ垂れ流しているだけの大男が、師であるなどと。
漢娘であったか。魔法は確かに脅威ではあるが、あれではただでかいだけの木偶の坊ではないか。ただの力に酔うた、悪漢ではないか。
なればあれが用いるかの法は、外法以外にありえぬだろう。
外法――――――泥払印バスター。
桜色の死神が、鎌首をもたげて大悟郎を狙っている。
しかし。
だが、しかし！
師よ、ああ、師よ！
それでは、それでは！
「ふ、は……ひひっ――――――！」
大悟郎は、終ぞ己の顔面に浮かんだ笑みに気付くことはなかった。
奇しくもそれは、師と同じく、修羅の貌――――――！
“易し”
大悟郎の脳裏に浮かんだのは、この二文字である。
手の内に眠る刃が、ぎらっ、として翻った。
桜花の弾幕の唯中にあって、あろうことか大悟郎は、その足を止めたのである。
「うぬ！ 血迷ったか、大悟郎！」
大悟郎に泥払印バスター迫る！
あわや、大悟郎自身が桜花と為り果てるか、と思いきや、桃色の怪光線は、浄とした銀光に打ち払われていた。
振り抜かれていたのは、蒼刃であった！
「血迷うてなど、おりませぬ」
「おお……見事、見事なりや大悟郎」
「ここに居るは、生き惑うてばかりいる童にて候。しかし、我が手の内には白刃あり。簡単に、ひらりと翻りまするぞ、お師匠様！」
「言いおるわ！ 小童めが！」
魔法が物理的な威力を持つとなれば、逆に物理的に魔法に作用させ得ることも道理！
物理世界からの、神秘世界への逆干渉――――――。
力の奔流に刃を突き入れることで、それを斬り、逸らす技。
さながら打ちては引く小波を、一刀にて、双つに割ってみせるに等しい妙技。
これぞ斬魔の剣！
斬魔の太刀筋である！
“斬れる”
大悟郎は刃の残光を目で追って、そこで初めて己が剣を振ったのに気付いたようにして、はっと息を呑んだ。
おれは、今、何を思っておったのだ。
「よい、よいぞ大悟郎。それでよいのじゃ」
師の姿をした何をかが叫んでいるが、大悟郎の耳にはもはや届かなかった。
自問する。
おれは、いったいぜんたい、何を思っていたというのだ。
自答する。
知れたことを。
応えたのは、刀を引っ下げた己の写し身であった。
我が剣こそは斬魔の剣であれば、かような醜悪な代物を、この世に留めておけるものか。
即刻斬り捨てるべし。
これぞ我が剣理よ。
「もはや、これまで」
大悟郎は屈服したようにして、諦めの声を出す。
それは、負けを、いのちを諦めた者の、敗北を受け入れたつぶやき、ではない！
それは、真の恐れを受け入れた、大悟郎の無念の叫びであった！
もはや、これまで。
己を騙すのは、これまでにてござ候。
涙を浮かべてさえ、大悟郎は師の姿を視界に捉えた。
先よりも、幾分も間合いが近い。
大悟郎は泥払印バスターを潜り抜け、じりじりと間合いを詰めていたのである。
“どうして、こんなことに”
思うのは、師への恨み言のみ。
お怨み申し上げる。
このような恐ろしいことを、おれにせよと命ずるなど。
おれが本当に、腹の底から恐れておったのは――――――。
斬れ、と。
斬れ、と命ずるおれが、おれの中にいるのだと、認めねばならぬことだった！
脳裏の奥で、刀を握り締めた己が言う。
今やそれは、現実の自分自身と重なって、真の大悟郎となっていた！
斬れ――――――斬れ！
斬るのだ！
斬魔すべし、大悟郎！
魔法しょうじょ――――――斬るべし！
「疾く来よ、大悟郎！」
「おォウ！」
痛みで朦朧となっておったからかもしれぬ。吐血の量から鑑みるに、内蔵は、胃の腑でも破ぜているのだろう。
あるいは、己の剣理の為すべきを受け入れ、迷いが晴れたからかもしれぬ。その後に後悔に悶えるとわかっておって、それに目を瞑っているだけだというのに。
しかしこの時の大悟郎は、限りなく己が無に近い状態であった。
無為無策、無意無索の剣。
剣の秘奥に、大悟郎、到達す。
「わん☆ つー☆ 喰らうがよい……これが儂の！ 全力全壊ぞ//////」
流星をも撃ち落とさんとばかりの極光が集う。
剣理が大悟郎に叫んでいた。
このまま斬り込んだとて、桜色の光線の前に蒸発するか、筋肉の鎧に刃を阻まれるかでしかない。
これが大悟郎の、最後の一片の思考である。まったくもって、道理である。
ならばどうなるか。どうするや、大悟郎。
これより大悟郎は、剣理さえ置き去りにして、空の極致にいざ参る。
剣禅一如――――――。
「星光爆裂！ スターダスト・ブレイ渇――――――ッ☆！」
「――――――不作法仕る。御免」
もしこの場に見物人が居たのならば、大悟郎が師の身体をずるりとすり抜けたように見えただろう。
言葉にすれば何のことはない。師の懐へと駆けだした大悟郎は、がば、と身を倒し、巨漢の股ぐらを潜り抜けたのだ。
だがそこに用いられた技術の妙は、余人にはそうそう真似出来まい。
全速力からの急ブレーキ。
大悟郎は師の眼前で、鞘を両膝に抱えると、石突を床板に擦りつけたのである。
つまり自身をトロッコと見立て、鞘を即席のブレーキとしたのだ。
頭上を桜の輝きが埋め尽くす。
だが大悟郎は師の股下におる。床に鞘を杖として。
大悟郎は鞘に預けた体重を、腕力で持って立て直す。体勢が正しい走法へと戻る。すれ違い様にて、頭上を薙ぐことも忘れずにしていたのは、流石抜け目がないと言うべきか。
相手の股下にて振る剣などそうありはせぬ。全くの珍事である。過去に溯っても、そうそう同じ事は見当たらぬだろう。
故に、これぞ秘剣、珍事断ちである！
だが大悟郎が危惧していた通り、例え股下の鍛えられぬ部位であっても、魔法少女の衣装に守られていては、刃が通ることはない。
うぬ、と師は呻いただけであった。予想通りである。
大悟郎、止まらず。
背に真言を聞きながら、どどどっと大振りに五歩程走り抜けると、それから師へと向き直った。
「お、お、お、大悟郎！」
ここで初めて師の声に、焦りが浮かんだ。
堂の奥へと追い込まれた形であるが、追い詰められたのは大悟郎ではない。師であった。
証拠に、真言は唱えられておらぬ。
師の目はぐあっと見開かれ、大悟郎の――――――否、大悟郎の背に負った「それ」を睨みつけていた。
大悟郎は後ろ手に「それ」を引っ掴むと、師に向って投げ付けた。
同時、再び駆け出す。
お、お、と師はどうしたらよいか、戸惑うまま。
これがもし一刀入道であったなら、と大悟郎は思わずにはいられなかった。
大悟郎の胸中に、一瞬だけ寂しさが到来する。
剣のために全てを捨て去った一刀入道であったなら、投げ付けられたそれを毟り取り、返す刀で大悟郎を斬り捨てただろうに。
これが魔法しょうじょであるが故に、魔法とは頭脳を持って駆使するが故に、余計な思考が挟まれ迷いが生じているのだ。
この場において、もはや迷い人は大悟郎ではない。師であった。
大悟郎の顔面に、狂笑が浮かぶ。
「ひ、ひ、ひ！」
「おお、おお！ 大悟郎！ おおう！」
大悟郎は知っていた。
投げ付けたこれが、師にとり、どのような効力を齎すかを。
師の視線の延長に、それと大悟郎が重なっている。
刃は水平にして、大悟郎は師へと肉薄す。
突先が、「それ」のちょうど中心に潜り込んだ。
位牌だ。
中心から刃を生やした「それ」は、位牌だ。
大悟郎が投げ付けたのは、師が後生大事に拝んでいた、位牌であった！
師にとりその位牌がどれほどの重みを持っているか、知っていて！ 戸惑いなく！ 大悟郎は他者の情を踏み躙ったのだ！
大悟郎は、修羅になったのだ！
「魔法しょうじょ一刀入道、覚悟ォ――――――ッ！」
大悟郎の蒼刃が、位牌から蒼白く伸び出でた。
刃は師の胸、心の像の意匠にくり抜かれたそこに、肋骨の隙間を縫ってずるりと潜り込んだ。
ハート／斬。
心、破れる。心、絶たれる。
「うむ――――――大悟郎」
始め、ごぼごぼと血泡を口内に溜めていた音が聞こえた。
それを呑み干し、師は静かに告げた。
「見事なり」
一刀入道、倒れる。
どう、と堂の床板に罅を産んで、師は地へと沈んだのであった。
「う、ふ、ほんによう、仕上がったのう大悟郎よ」
「お、お師匠様」
もんどり打って、大悟郎もその隣にしたたかに額を打ち付けていた。
心の像に突き立った刃は背を抜け、床板を貫いている。
木目に沿う様にして、血の蛇がするすると延びていた。
心臓を突き刺されて未だ生きておられるのは、これぞ魔法の為す技である。
だが、それもすぐに消えるだろう。
「気に病むでないぞ。儂は冥府魔道に堕ちた、魔法しょうじょよ。漢娘よ。そう、外道じゃ。お主は外道を斬り捨てただけじゃ」
言って、掠れるように、うふ、と笑い声を上げる師は、やはり大悟郎の見知ったものではなかった。
大悟郎は知らぬ。
こんなにも、師が安らかな笑みを浮かべる男であるなどと。
どうしてよいかわからず、大悟郎は師の肩口へと膝を着いた。
「わかりませぬ、お師匠様。大悟郎にはわかりませぬ」
「お主は、本当に仕方のない奴よのう。だが、それがよい。それでよい……」
大悟郎の両眼から、涙が幾筋も零れて落ちた。
ひとたび剣から手を離してしまえば、剣理も何も関係はない。
唯の心優しく気弱な少年がそこにいた。
「笑え、大悟郎。この師を笑ってくれ」
「いいえ、お師匠様。笑えませぬ。笑えませぬ……」
「う、ふ、親なき子のお前がどのように育つかと思うておったが、なかなかどうして、良き子に育ったようじゃ。外道であろうとも、儂も良き働きをしたものじゃ」
「お師匠様は外道ではございませぬ。おれです。おれこそが外道なのです。お師匠様が大事にしておられた、位牌に、なんて罰あたりなことを」
「よい、よい。なあ、大悟郎よ。儂がなぜ外道に堕ちたか、聞いてくれぬか」
はい、と大悟郎は鼻水を垂らしながら頷いた。
垂れ落ちた鼻水は、師の肩口の、桜色のフリルに弾かれ流れた。
「儂が魔法の力を得たのはな、奪ったからよ。真の魔法少女から――――――我が娘からな」
「なんと、お師匠様、それは、真でございまするか」
「真よ。初めに魔法の力に気付いたのはな、教えてやった通り、私欲に奔った下らぬ者であった。娘と懇意にしておった男であった。
その男はな、娘から魔法の力を打ち明けられ、魔法に眼が眩んだのよ。娘の下からこの魔法具、マッスリング・ハートを持ちだして、逃げおった。
娘が儂に頼みごとをしたのはな、初めてだった。信じた男に裏切られ、よほど追い詰められておったのだろうな。
剣にかまけ、病床にあった母を見捨てたとして、儂を恨んでおったというのに。父として、認めてなどおらなんだというのに」
「お師匠様……」
「心躍った。絶対に取り戻してやろうと誓った。マスコットの先導で、すぐに男を見付けることは出来た。だが、その男が儂の目の前で魔法しょうじょとなったのだ。
儂は、苦戦した。戦いのなんたるかも知らん小僧に、この一刀入道が苦戦したのだ。否、真に強かったのは、娘の魔力であろうて。
なんとかしてその小僧を撃ち果たし、魔法具を取り戻したその時に、儂はな」
師の口の端に、自嘲が浮かぶ。
「マスコットを斬り殺してやったのだ。何故かわかるか、大悟郎」
「わ、わ、わかりませぬ。何も、何もわかりませぬ。そのような恐ろしいことは！」
「では教えてやろう。大悟郎、儂はな、この力が欲しいと思ったのじゃ……何としても、欲しいと思うたのじゃ」
「お師匠様、それは、それはあってはならないことです！」
「そうじゃ。儂はその時、外道に堕ちたのじゃ。娘の力を、命を奪ってさえも、自らの技を極るしか考えておらぬ、鬼じゃ。
儂は男から奪った魔法具を、この堂へと隠し、なにくわぬ顔で娘の下に返ったのだ。すまなんだ、とさも申し訳なさそうにしてな。
娘は許してくれたよ。それから娘は、儂によう懐いてくれた。信じた男に裏切られ、魔法を失い、マスコットにも去られたと思い込んだ娘は、最後の支えを儂としたのだ。
いのちの期限が迫っておるとも知らずして、のう」
「なんと、哀れな……」
「魔法具とその持ち主が、切り離されては生きていけぬ関係にあると儂が知ったのは、娘が倒れた時であった。
だが儂は、それでも娘に魔法具を返そうとはせなんだ。どころか、このまま娘が死なば、これは永久に儂のものになるとすら思うておったのじゃ。
そうして、娘のいのちは尽き果てた。今際の際に、ありがとう、と。おとうさんと仲直りできて、よかった、と。愛している、とそう言って。
娘の言の刃によって、儂は人の心を取り戻した。だが、その時にはもう、全ては遅かった。遅かったのじゃ……」
「お亡くなりになられたのですね。安らかに、逝ってしまわれたのですね。救いもなく……」
「そうじゃ。まっこと、その通りじゃ。全てはこの入道が撒いた種よ。だが、己の手で摘み取るべしと思うても、出来なんだ。
儂はな、どうしても魔法の力を失うは、惜しいと思うてしまったのじゃ。技とは力を正しく導く術であると、そう肝に念じておったというのに。力に溺れてしもうた。
儂は力にとり憑かれ、呪われておったのじゃ。だから儂は、己の技を受け継がせた弟子をとろうと思うた。それに儂が撒いた種を、刈り取らせんと考えた。
娘を死に追いやった魔法しょうじょ共を、この世から全て斬り捨てさせんとした。それが儂が出来る、娘へのただ一つの供養であると信じて。
それがお主じゃ、大悟郎。儂の全ての罪を断罪せしめるために、お主を育てたのじゃ」
大悟郎は一切合財、全てを承知した。
幼少の頃に、両親を失った大悟郎が師に拾われた理由を。
師が毎日、あの位牌を拝んでいた理由を。
人斬りという、過酷な命を師が下した理由を。
全てはこの男の、後悔から始まったことだったのだ。
「笑え、大悟郎。笑ってくれ。この愚かな男を、笑ってくれい。最後の最後まで私利私欲にて生き、そのためにお主を拾うた男をば、笑え。
笑わねば、お主は救われぬ。さあ、戦いの最中に突き落とさんとしておる男を、笑え。
そして、剣捨て逃げい。お主には、そこいらの男子と同じ、変わり映えのない日々が似合うておる。これが最後の機会ぞ。
戦わずともよい。よいのだ、大悟郎。儂の妄念に捕らわれずとも、よいのだ」
「いいえ、お師匠様。笑いませぬ。大悟郎は師を笑い飛ばすことなど、出来ませぬ」
「おお、大悟郎よ。儂を未だ師と呼んでくれるか」
「お師匠様にどのような思惑があられたとしても、おれにとってお師匠様はただひとり。おれの親は、あなた様ただ一人でございます。お師匠様」
「おお、大悟郎よ。儂を親と呼んでくれるか」
「全て、この大悟郎が承りましたがゆえ。この世にはびこる魔法しょうじょは全て、この大悟郎が斬りますゆえ。
お師匠様の言付を守ってのことではございませぬ。この大悟郎が、自らの決意でもって剣をとり、魔法しょうじょを斬りに往くのです。
いま、わかりました。いいえ、いま心に誓いましてございます。
おれには、斬らねばならぬものがある――――――と。
ですから、お師匠様、ご安心を。安心して、お逝きませい！」
「おお、おお、大悟郎！」
「お師匠様！」
「大悟郎！」
「お師匠様！」
「大悟郎！」
師は大悟郎の名を一際大きく叫ぶと、そのままがくりと頭を落とした。
目はかっと見開かれ、一点を見据えている。
しかしその瞳は、薄く白く濁っていた。
震える手で大悟郎が身を揺すっても、師は応えぬ。
「お、おお、お師匠様……おおお」
大悟郎は理解した。
師はもう、動くことは無いと。
朽ちた観音像が、二人を見下ろしていた。
御仏は言っている。
この男は、師は、魔法少女一刀入道は。
ここで死ぬ、運命だったと――――――。
一度でいい。もう一度、大悟郎と、呼んで欲しかった。
呼んでくれたらば、今まで決して言えなかった言葉を、師へと贈ることができたというのに。
父と。
この人を、父と呼びたかった。
「ちゃぁぁああああ――――――ん！」
落日に、虚しく少年の叫びは木霊する。
入道の身体が、桜の光に包まれ、溶けていく。
魔法しょうじょの死は、無である。
他者の魔力に体が溶かされ、消えてしまうのだ。力の代償とも言えよう。
桜の衣装が弾けて消えて、フリルが空に舞っていく。
裸体の巨漢が静かに横たわり、そして消えた。
後に残るは、突き立った一刀のみ。
大悟郎の一刀が、一刀入道の墓標となったのだ。
ああ、ああ、哀しき師弟よ。
ああ無惨。ああ無情。
大悟郎、魔法しょうじょ一刀入道――――――斬。
■ □ ■
深夜。ネオンの灯る街。
ビルの谷間を縫い、少女達が夜をひた走る。
宙に浮かぶは二匹の獣。
そう、魔法少女とマスコット達である。
「もーっ、なんでこんな夜中にブッコロー達が出て来るのよ！ 明日の宿題しなきゃいけないのにー！」
「でも野放しにしておくことなんて出来ません！ 私、堪忍袋の緒が切れました！」
「わかってるって！ ここであいつらを逃がしたとあっちゃあ、女がすたるわ！」
闇の中にも、闇はある。
影の中にも、影はある。
少女達の背後を一定の距離を保ち、付け狙う目が、一対。
誰にも気付かれず、静かに距離を詰めている。
「見付けた！ ゲップル、行ってくるね！」
「気を付けるゲポー！」
「エズッキー！ 後は頼みました！」
「うん！ まってるオエップ！」
「キュアキュア☆ メ～イク・アーップ♪」
真言。
少女達が魔力の光に包まれ、魔法少女へと姿を変えた。
人外の跳躍力でもってビルを駆けあがり、ネオン輝く街へと消えていく。
その背を静かに見送った目が、ぎらり、として輝いた。
好機、と誰が呟いたであろうか。
「――――――お命頂戴」
「ゲ、ポォ！」
「オ、エップ！」
大悟郎である。
闇から躍り出た大悟郎が、一刀で獣を斬り伏せ、返す刀でもう一匹を刺し貫いたのだ！
「やはり、おったか。マスコット共め」
吐き捨てるようにして、大悟郎は血振りする。
大悟郎が師を斬ってから、もう三年だ。
闇に身を寄せ、表沙汰に出来ぬ組織の一構成員と為り果て、そうして魔法しょうじょ――――――漢娘共を見付けだしては、斬り続けて来た。
いつ終わるとも知れぬ戦いの中、大悟郎が気付いたのは、まったく魔法しょうじょの数が減らぬ地がある、ということだった。
つまりそれは、魔法少女が――――――真の意味での魔法少女が、今もまだ産み出され続けているということに、他ならぬ。
こうして実際に活動しているマスコットを目にし、大悟郎は確信した。
師は戦は終わったと言っていた。だが、それは違うと。
魔法世界の戦は、未だ終わっておらぬと。
魔法少女の力を利用する漢娘共は、これからも現れ続けるということを。
元を正さねば、魔法少女は――――――魔法しょうじょは産まれ続けるということを！
だが元を正すとしても、マスコットを斬るだけでは意味がない。切りが無ければ斬りも無い。
頭を振って、刀を鞘に収めんとした、瞬間。
背後に、殺気。
「コポゥｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「フォカヌポゥｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
うぬ、と背後に刀を振り抜くも、空を斬る虚しい音がするのみ。
大悟郎の両耳に、魔力を伴う音質の違う声が同時に届く。
「無駄でござるｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「くやしいのうくやしいのうｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「おのれ、化物どもめが！」
あのマスコット共の声だ。
言葉遣いが異なるのは、本性を露わしたからか。
「人心を惑わし、いたいけな少女を物へと返る獣どもが！ ええい、姿を現わせ。叩き斬ってくれる！」
「いたいけな小動物を斬ろうとはｗｗｗｗｗｗｗ」
「やはり人間は野蛮であるなあｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「黙れ。黙らぬか！」
「むーざんｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「むーざんｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
大悟郎から十分に距離を執り、二匹のマスコットは姿を現した。
斬られても平気なのか。それとも大悟郎が切ったのは幻であったか。
どちらにしても魑魅魍魎の技。
愛らしい外見にして、人外の化物よ。
しかし、と二匹はモノラルで、大悟郎の脳に直接語りかける。
「協定違反でござるｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「協定違反でござるぞｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「協定違反だと？ どういうことだ」
「我等の活動を保証しておるのはｗｗｗｗｗｗｗ」
「貴様ら人間であるというのにｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「待て、どういうことだ。どういうことだ、それは！」
「取引でござるｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「古からの取引でござるよｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
大悟郎の背筋に、氷柱が刺し込まれる。
「我等が地球で戦争行動を執る代償にｗｗｗｗｗ」
「貴様らへと魔法を差し出す取り決めよｗｗｗｗ」
「ば、ばかな」
「ほう、見抜いたぞｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「見抜いてやったぞｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
マスコットの顔が、邪悪に歪んだ。
大悟郎を嬲ってやろうとする意図が見え透いた、吐き気がする嘲笑であった。
「貴様が近頃我等を目の敵にする剣士かｗｗｗｗ」
「残念であったな。魔法に、我等に罪はないｗｗ」
「お前達が、原因であろうに！」
「そうよのう。だがｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「漢娘などが現れるは、貴様ら人間の問題ぞｗｗ」
「ええい、黙れ！ 斬ってくれる！」
「おお、恐い恐いｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「ほんに、人間は恐いわいｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
恐るべき真実を、二匹は口にする。
「虚像の敵を作りｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「兵器として魔法を量産しようなどｗｗｗｗｗｗ」
今度こそ大悟郎は声を詰まらせ、押し黙った。
「我等が戦を長引かせるはｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「貴様ら人間の頼みであるというのになぁｗｗｗ」
マスコットの恐ろしさに。
人間の、あまりもの邪悪さに。
大悟郎は一言も発することが、出来なくなったのだ。
「デュフｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
「デュフフｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
夜の帳に燦然と輝くネオンに紛れ、魔力の奔流が輝きを増す。
魔法の竜巻に身を流され、コンクリート壁に叩きつけられてもなお、大悟郎が戦意を取り戻す事はなかった。
「デュフフフフフフフフフ――――――プギャァァアアアッｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」
おぞましい金切り声を上げ、獣達は去っていく。
見送った魔法少女達と、合流するつもりなのだろう。
兵器として魔法少女から絞り出した魔法具を望んでいるのは、奴らも同じ。
だが、それを量産しようと画策したのは、人間だと言う。
嘘だ、とは大悟郎は叫べなかった。
闇である。
闇の中にも、闇はある。
影の中にも、影はある。
大悟郎は、己自身を闇に置き、そして今、なお深い闇があることを知ったのだ。
勝てぬかもしれぬ、と大悟郎は思った。
そも、勝つなどという、勝負するなどという考えが間違っているのかもしれぬ。
あの獣共の言うが正しいならば、大悟郎が挑まんとすべきは、人間が敷いた規範そのもの。社会のルールが作る影。欲望渦巻く、狐狸妖怪の庵。
人間の抱く、闇、そのものだ。
だが。
だが、それでもなお――――――。
「それでもなお、おれは挑まねばならぬ。戦わねばならぬ」
歯を食いしばって、大悟郎は立ち上がる。
身体中に付着した生ゴミも払わず、ただ一刀のみを引っ下げて、大悟郎は立ち上がる。
「おれには、斬らねばならぬ、ものがあるのだ――――――！」
いざ往かん大悟郎。
斬魔の剣士よ。
戦え！
戦うのだ！
「魔法しょうじょ――――――斬！」
すべての漢娘、悪しき魔法しょうじょを斬り滅ぼす、その日まで――――――！
■ □ ■
次回【２：超戦隊・仮面騎兵／斬】
裏世界に身を投じた大悟郎は、とある闇の組織にて、四天王わんわん丸として刀を振るっていた。
襲い来る超戦隊、仮面騎兵の数々を千切っては投げ、千切っては投げ。
いつ終わるとも知れぬ戦いの日々。
大悟郎を癒すのは、己を隠すために与えられた、学生としての身分であった。
学友と共に学び、笑い合う大悟郎。
心身共に癒される大悟郎の前に、しかし驚愕の事実が示される。
ああ、いかなる運命の悪戯かな。
大悟郎の前に立塞がる魔法少女は、学友であったのだ。
短く切り取られたホットパンツから除く太股。
脛からそよぐ逆巻き毛が、大悟郎を翻弄する。
ああ友よ、お前はなぜ、魔法しょうじょになったのか。
大悟郎は友を斬れるか――――――。
不定期更新となりそうです。
どうかご容赦を。
