カサンドラの首飾り
「エリザヴェータ様のお言葉にも、一理あります。氷冠聖舞を完璧に舞うこと。その条件を満たさない限りは決して、ヴァイスで本当に受け入れられることはありません。少しずつ頑張っていきましょうね」
折に触れて、ソフィアはそう言い聞かせた。それこそが皇女たちの最大の武器であり、外国人にとっての最大の障壁であるのだ。
「最近は安定感が出てきましたね。少しずつ、簡単な技の練習も始めてみましょうか」
「はい！頑張ります！」
それから、ソフィアとの特訓を増やすことになった。正直これは嬉しかった。座学よりもずっと心が浮き立つ。
更に時間の隙間を縫って、カサンドラの様子を見に行くようにしていた。その日も空き時間ができたのを幸い、その部屋に直行し、声を張り上げた。
「こんにちは、ルイーゼ様！」
エリザヴェータの使い走りと並行して、カサンドラとの交流も再開したのだ。毎日は難しいが、数日に一度、様子見に行くようにしている。
「…………」
今日は話したくない気分のようで、相手はだんまりだった。それでも追い出されないのを良いことに、アンゼリカは話したいことを話す。
「ここに来る途中で、樹木に花がついているのを見たんです。名前は分からないけど、小さくて甘い香りの、かわいらしい花でした。皇城はすごいですね！こんなに寒、いえ涼しいのに、花が咲くんですから！」
その流れで、ソフィアとの特訓のことも話した。
「今夜は氷上舞踏会があって、私も参加することになってます。とても華やかなものだそうです。私はダンスは良く分からないので、最近は特訓したりして……」
「舞踏会」
反応があった。アンゼリカは口を噤んで、続きがあるかと待った。
「…………舞踏会へ、行くの？」
「はい！」
「……………………」
アンゼリカ姫、と呼ばれた。その声はどこか、いつもと違うものを秘めているように思えた。
「………………私の命を、本当に思いやって下さる？私が生きることを、あなたは願って下さる？」
「はい、もちろんですよ！私にできることなら何でもしますから、どうぞ頼って下さい」
「……ではこれをつけて、その舞踏会に行って頂戴」
ルイーゼは一度部屋の奥に引っ込み、宝石箱を持って出てきた。
促されて蓋を開くと、見事な金剛石の首飾りが現れる。大粒の金剛石をメインに、周りには紫水晶が配されている。その一つ一つの素晴らしさときたら、薄暗い中でもきらきらと輝くほどだった。宝石に詳しくないアンゼリカでも分かる、紛れもない最高級品であった。
「これは……素晴らしいお品ですね！」
「……私がつけてあげるわ。ほら、傍に来て。何なら差し上げるから持って行って」
「え！？いえ、だめです！こんな高そうなものを頂くなんて……！」
「私が良いと言っているのよ。何でもしてくれるというのは嘘だったの……？」
「いえ、それは嘘ではないですけど……！」
アンゼリカはどう説得したものかと頭を悩ませてる。そうしている内に、問答無用で首にかけられてしまった。
「…………お願いだから、どうかこのまま行ってね。そうでないと、私……死んでしまうわ」
本当に、命尽きかけているような弱った、濁った声で、皇妃はそう懇願した。そうなっては、もうアンゼリカも何も言えなかった。
