アンゼリカ姫と氷の帝国

久々の訪問

　エリザヴェータはそれからも、アンゼリカへの無理難題を続けた。しかしアンゼリカは狼狽えない。

「はい！」

「分かりました！」

「お任せ下さい！」

　いつでも笑顔で二つ返事である。そして何だかんだで達成してしまう。要求が加速度的に吊り上がっても、それは変わらなかった。

　狙い定めた獲物が、いつまで経っても弱らない。それはエリザヴェータにとって、不快極まりない。

　空気が冷え込んでいく。侍女たちは青ざめる。沈黙は長かった。やがて、エリザヴェータは微笑んだ。

「…………では次。カサンドラの元に、これを届けてきなさい」

　あからさまに冷えた声で、エリザヴェータは言いつけた。

　アンゼリカは数日ぶりの通路を通り、カサンドラ皇妃の部屋へ向かうことになった。

「ルイーゼ様、お久しぶりです」

　皇妃を訪ねたアンゼリカは、親し気に声をかけた。変わらず薄暗い、香の充満した部屋の奥からは、重苦しい沈黙が返ってくる。返事があったのは、それから数十秒経ってからだった。

「……一体どうしていたの……？もう何日も音沙汰なく、呼びに行かせても一向に来ないし、そろそろ行き詰ったのかと思っていたわ」

「え？そんなことはありません。この通り元気ですよ！」

　ご心配ありがとうございますと朗らかに笑うアンゼリカに、部屋の奥からじっとりした視線が注がれる。

「ここにも噂は入ってくるの。聞いたわ。エリザヴェータに虐げられているのですって？」

「確かに結構大変ですけれど、でも」

「そうでしょう？あの女はいるだけで災いを振りまくのだもの。私がこの状況に陥ったのも、何もかもエリザヴェータが悪いのよ……」

　最後まで聞かず、ルイーゼは畳みかけた。

「エリザヴェータはお父様を誑かして、国庫を傾けたのみならず国政を恣にしたの。私もお母様もお父様のなさりようを諫めたけど、骨抜きにされていたから、聞き入れてもらえなかったわ。そのせいで母国は負けて、ヴァイスの属国扱いに甘んじることになって……」

　そこまで言って喉を詰まらせ、激しく泣き出した。アンゼリカはおろおろしながら背中を擦る。所々発音や文法が東方のものになっていたので、内容は一部分かっていない。とにかく泣き止んで欲しい、そう思って声をかけた。

「よ、良く分かりませんけど……私はルイーゼ様が今ここにいてくれて、こうしてお会いできたことが嬉しいです。本当に、そう思っていますよ」

「ずっと死んでしまいたかったわ。こんなところで永らえて、何になるの？」

「し、死なないで下さい！私にできることなら何でもしますから！」

　宥めすかすのに小一時間かかった。ルイーゼは泣き止んで、やっと要件を聞く気になったようだ。

「……そうなの……それで、荷物があるようだけど。それは何？」

「あ、そうなんです。これ、エリザヴェータ様からの預かりもので……」

　アンゼリカの認識としては、何かエリザヴェータと行き違いがあったのだろうという感じだった。どちらも悪い人ではない、切っ掛けと流れ次第で、友好とは言わずとも傷つけあわない関係に収まるだろうと。ひょっとして、今手元にあるこれがその端緒になってくれるかもしれないと。

　アンゼリカは、皇城に渦巻く悪意と言う泥を、全く理解していなかった。

「どうぞ、お受け取り下さい！エリザヴェータ様からのお気遣いだと思います！」

　それは懐中時計だった。蓋には花や波紋をモチーフにした、東方風の装飾が施されていた。表蓋には小窓があり、開かなくても文字盤が確認できるようになっており、それがまたとても美しい。竜頭は鳥の意匠だった。アンゼリカは純粋に感嘆し、声を漏らした。

「これは……素晴らしい細工ですね」

「……………………そうね」

　何だか物凄い、気を呑まれるような、あまりに重苦しい沈黙だった。アンゼリカはその実態が分からないながらも、寒気を感じて身を強張らせた。

「…………たしかに受け取ったわ。ねえ貴女、これがどういうものか知っていて？」

「え？いえ、知りません。見た目からして、東方のものと思いますが……」

「そうよ。私の曾祖母は、レダの皇帝の娘だったの。彼女が嫁いできた時に携えていた品の一つ」

　そこまで聞いて、アンゼリカは胸の前で手を合わせた。

「そうだったのですか。ひいお婆様伝来の、思い出の品なんですね」

「ええ、そうよ。ここに来てから私は本当に孤独で、辛いことばかりで……でも、慰めてくれた人がいた。ただ一人のその人にあげたものなの、これは」

　ルイーゼの声が震えた。呼吸を整えてから、更に続ける。

「これが返されたということは――……エリザヴェータが、遂に私を殺そうとしているということだわ。味方なんて誰もいないの。こんな寒いだけの国に、気狂いの皇帝に差し出された私の気持ちなんて、誰にも分からないわ」

「る、ルイーゼ様……」

「……でも、貴女だけは味方でいてくれるわよね？」

　底光りする目が向けられる。アンゼリカは訳も分からず「もちろんです」と頷いた。

「よかったわ。それなら私も救われる……」

　ルイーゼは破顔して、喜びを表現した。

「でも、当然よね。私がまだこんなところにいるのは、貴女のせいなんだもの」

　ひそやかに低く、そう告げたのは東方語だった。かつてラエルの宮廷で使われていた言葉だった。故にアンゼリカは意味が分からず、首を傾げるしかなかった。

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諸事情により更新をお休みしていましたが、本日より再開します。

また読んでいただけたら嬉しいです！

アンゼリカ：ラスフィード王国の姫。割と能天気。北のヴァイス帝国に嫁入りすることに…

ユーリス： ヴァイス帝国の皇太子。アンゼリカの夫。

ソフィア：ロスニア辺境伯の妻。ユーリスの従姉妹。アンゼリカに好意的。

皇帝ヴァルラス三世：　ヴァイス帝国の宗主。ユーリスの父。

カサンドラ：ヴァイス帝国の皇妃。

エリザヴェータ：ユーリスの姉。

リュドミラ：ユーリスの異母姉。なぜか喪服を着ている。

アレクサンドラ：ユーリスの異母姉。

ペネロペ：ヴァイス帝国の元皇妃（故人）。ユーリスとエリザベートの母。

ベイルリス：妖精族。樹氷の部族長の兄

ヴァイス帝国：　遥か北の荒野の覇者。氷と獣と妖精の国。

ラスフィード王国：　大陸南岸の漁業と造船で細々生きる海辺の小国。

フローラス：　古い歴史と格式を持つ宗主国。首都はファルツ。