エリザヴェータの要求
…………そう、あの後は中々大変だった。
「……ちょうど、スノーク羽の扇を新調したいと思っていたの」
フィアールカに冷ややかな目を注いだまま、エリザヴェータは言った。「その鳥を置いていくなら今回だけは許してあげるわ」と。
何を要請されているかは、流石のアンゼリカにも分かった。フィアールカだけを置いていくなんてできるわけがない。
「私はフィアールカの友達として、責任取ってエリザヴェータ様に償いをしなければいけなくなりました！なので離宮には行けません、ごめんなさい！」
場違いなほど明るい顔で、ユーリスに言った。ユーリスは半ば混乱しながらも、意気込む彼女を何とか説得しようとした。
「……あ、アンゼリカ姫。ですがそれは……貴女の手に負えるようなこととは思えません。姉上には後日私からお詫びをしておきますので、このまま大人しく離宮へ行って頂くのが最も……」
「いえ、これはフィアールカの、ひいては私の問題ですから！ユーリス様に尻ぬぐいをしてもらうわけには！」
アンゼリカも譲らない。押し問答に発展しそうになった、その時だった。
「良いのではないですか、皇太子殿下」
その時、柔らかい声が響く。黙って聞いていたソフィアが、穏やかに笑っていた。
「アンゼリカ殿下はこう仰っていますし……急いで離宮にお入り頂かず、もう少し様子を見てみては？」
「だが、ソフィア。姉上は……」
言い募ろうとしたユーリスの手を、アンゼリカが引いた。気温のせいか運動のせいか、頬が真っ赤に染まっている。
「ユーリス様！私大丈夫ですから！一旦お部屋に戻りましょう、さすがに寒くて！」
「ええ、温かいお茶をおいれしましょうね。アンゼリカ殿下、どうぞこちらへ。あ、これは私の上着ですが良ければ……」
ソフィアは羽織っていた外套を脱ぎ、アンゼリカに着せかけた。寒くなり出した秋の空気に、ふわりと上品な香が舞う。
「え、いえ、悪いですから！ソフィアさんが着ていて下さい」
「いいえ、少し重ねすぎて蒸し暑いと思っていたほどなので。わたくし、普通より寒さに強いですから。アンゼリカ殿下さえ嫌でなければ……」
「そ、そうですか……？では、ありがとうございます！」
アンゼリカとソフィアが仲良く話しながら遠ざかっていく。ユーリスはその流れに、暫し唖然と立ち尽くした。
一方冬華殿では、終わらない奏楽とたどたどしい足音が響いていた。煌びやかなドレスに荒れた手が、残酷なほど不似合いで、憔悴のせいで息が切れる。
「…………はあっ、こ、皇女様、もう……」
「あら、もう疲れたというの？頼りないこと。もっと楽しませてくれるかと思ったのに。お前では一生かかっても着られないような衣類よ、存分に――」
そしてエリザヴェータは、皇太子妃のドレスを着せた雑役婦を躍らせて楽しんでいたのだが――不意に伴奏が途切れた。その異変に、彼女は眉を跳ね上げた。取り巻きたちもまた、不機嫌の予兆に表情を動かす。
「……音楽。どうしたというの」
「申し訳ございません、弦が切れました……どうか、この辺りでご宥恕を」
エリザヴェータは美しい瞳に失望と蔑みを浮かべ、溜息を吐く。一方で演奏者の青年は隈の浮いた蒼白な顔をしていた。指先は細かく痙攣しており、見るからに疲労困憊の様子だ。
朝にエリザヴェータから下された「わたくしのために丸一日バイオリンを奏でなさい」との命令を健気に遂行しようとした末路であった。
エリザヴェータは背後に冷え冷えとした視線を注ぎ、「弦が切れても止めるなと言ったはずよ」と呟いた。青年は青ざめた顔を更に青くし、残る弦を使って演奏し始めた。正面に向き直ったエリザヴェータは、それを見ようともしない。
……全く、つまらない人間が多すぎる。そう、退屈しているのだ。何もかも……しかし、今日は思わぬ拾い物があった。
「…………新しい玩具は、如何ほどのものかしらね？」
真っ白なスノーク羽の扇を尊大な仕草で仰ぐ。アンゼリカがエリザヴェータに目をつけられたという噂が皇城を駆け巡るのに、まさか一日を要しはしなかった。
一方、冬華殿のほど近くに佇む氷吟塔。夕暮れの庭園に、その影は鋭い針のように突き立っていた。
どのようにして上ったのか、その頂上で、擦り切れた修道服の裾が翻っていた。風が強くなるとともに、それは勢いよくはためく。風に紛れて消えそうな、淡い灰色の髪も同様に。
「…………」
アレクサンドラは黄昏の空を見上げて、手に持っていた草笛を眼下に投げ捨てた。
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アンゼリカ：ラスフィード王国の姫。割と能天気。北のヴァイス帝国に嫁入りすることに…
ユーリス： ヴァイス帝国の皇太子。アンゼリカの夫。
ソフィア：ロスニア辺境伯の妻。ユーリスの従姉妹。アンゼリカに好意的。
皇帝ヴァルラス三世： ヴァイス帝国の宗主。ユーリスの父。
カサンドラ：ヴァイス帝国の皇妃。
エリザヴェータ：ユーリスの姉。
リュドミラ：ユーリスの異母姉。なぜか喪服を着ている。
アレクサンドラ：ユーリスの異母姉。
ペネロペ：ヴァイス帝国の元皇妃（故人）。ユーリスとエリザベートの母。
ベイルリス：妖精族。樹氷の部族長の兄
ヴァイス帝国： 遥か北の荒野の覇者。氷と獣と妖精の国。
ラスフィード王国： 大陸南岸の漁業と造船で細々生きる海辺の小国。
フローラス： 古い歴史と格式を持つ宗主国。首都はファルツ。
