アンゼリカ姫と氷の帝国

アンゼリカ、走る

　時間が経つほどにざわめきが広がり、彼らは顔を見合わせる。

「……どうしたことだろう」

「……何かあったのでは……」

　ユーリスは眉を顰め、すぐに部屋に人を向かわせた。すると、とんでもないことが判明した。アンゼリカは昼から、部屋にいなかったというのだ。連れて来られた侍女は、蒼白な顔で一部始終を説明した。

「申し訳ございません……！フィアールカ様が窓から飛び立ってしまい、皇太子妃殿下もそれを追われて……」

　侍女たちも追いかけたが、何分アンゼリカの足が速すぎた。すぐに見失って、そのまま撒かれてしまったらしい。

「そのままお部屋にお戻りにならなくて……！フィアールカ様も見つかりませんし、どこにいらっしゃるのかも分からず……」

　気の毒な侍女は、今にも泣き出しそうだった。だが、それを気遣ってやる余裕はなかった。

「あ、アンゼリカ殿下はどちらに……」

　ソフィアが心配そうに首を巡らせる。その周囲で、護衛たちもざわつき始めていた。

「…………」

　嫌な予感に、ユーリスは顔を強張らせる。これまで不穏な事例は幾つもあったからだ。

　皇城は伏魔殿だ。誘い出された者が密室に閉じ込められたり、ならず者を差し向けられたり――慣れない者が一人でうろついていいところではない。

　炎帝は、アンゼリカを特別敵視している素振りはなかった。極夜の公務にしても、「貴様らに任せる」と言った。その気性からしても、一度言った言葉を翻して、裏から陰湿に手を回すとは考えにくい。

　けれど、側近の誰かが「気を利かせる」ことは充分に考えられる。背筋が冷えた。

　守りたいとは思っている。ずっと。

　けれど、守り切るとは言えないし、約束も保証もできはしない。

　アンゼリカを迎えたことで何が起きるか、どのような反応が起きるか、それは全くの未知数だった。力及ばなくとも仕方がないと、割り切らねばならないと。結婚が決まった時点で覚悟はしていた。

「とにかく、捜索を。場合によっては陛下にも連絡を入れて……」

「――……リ……ま……！」

　不意に、冷え込んだ空気を声がつんざいた。

「ユーリス様ーーーー！！」

　それに驚いて、ユーリスは振り返った。

　視線の先では、庭の一角を分断する氷の道が伸びている。それは通路として、皇城の中心部へ繋がっていた。その向こうから、人影が近づいてくる。

「……アンゼリカ姫、」

「あ、良かった！会えました！遅れてしまって……！」

　氷の上を全速力で駆けてきたアンゼリカは、地上に移ろうとして思い切りバランスを崩した。勢いがついていたため、一気に前方に倒れこむ。

「…………！」

　ユーリスは咄嗟に進み出て、倒れ掛かった体を受け止めた。

　下は地面なので、巻き添えを食うことはない。アンゼリカの頭が胸にどんとぶつかって、そして止まった。

「…………あ、アンゼリカ姫……」

　どう声をかけたものか迷って、ユーリスは結局名前を呼んだ。

　抱えられたアンゼリカは少しの間、肩で息をしていたが、やがてがばりと顔を上げた。

「ごめんなさい、やっぱり私離宮には行けません！！」

　紅潮した顔のままで、そう宣言した。

　ユーリスは呆気にとられた顔だったが、すぐに気を取り直す。

「アンゼリカ姫、よくご無事で……その恰好は一体……？」

　アンゼリカはどうしたことか、下働きの着るような服を着ていた。活動的で汚れに強いが、高貴な身分の装いに相応しいとは言えない。それもそのはず、本物の雑役婦と取り替えたのだった。そう促したのは、エリザヴェータの命令である。

「あ、すみません！ちょっと色々ありまして……フィアールカの羽毟られちゃったら大変なので！」

「羽？毟る……？」

　一体全体何があったのか。把握できずに当惑するユーリスに、アンゼリカは口早に説明した。

「ちょっとごたごたあって、エリザヴェータ様にご迷惑をかけてしまって……それで、約束の時間に来れませんでした！本当にごめんなさい……！」

「いえ、ご無事ならそれでいいのですが…………姉上と、何か……？」

「はい！ちょっと叱責されてしまって、ちょっと抜けられない雰囲気だったんですけど。思い切って言ってみたら、この服に着替えれば席を外しても良いと言ってもらえて！エリザヴェータ様はお優しい方ですね」

「お、お優しい……？」

　ヴァイスの、というか大方の宮廷文化は、厳格な身分制度に貫かれている。尊い者が人前に出る時は、相応の装いをしなければいけない。服装は己の、そして家門の尊厳を象徴するものである。上は皇族から下は雑役まで、宮城に出入りするのなら誰しもがその自覚を持っている。

　そんな宮廷で身分にそぐわない格好をさせるのは、ましてそれで往来を歩かせるのは、侮辱以外の何物でもない。

「はい！エリザヴェータ様はお優しいですね」

　ところがアンゼリカは「動きやすい服を貸してもらった」くらいの認識で、エリザヴェータに感謝すらしていた。

「ですが叱責されたと、先ほど……とにかく、何があったのか教えてもらえませんか？」

「……そう、そうなんです！ちょっと、エリザヴェータ様を怒らせてしまいまして！」

　改めてアンゼリカから一部始終を聞き出す内、ユーリスの顔からは血の気が引いていった。だが、アンゼリカはけろりとしたものだった。

「————」

「それで、フィアールカの羽で扇を新調したい、みたいなことを言われてしまって！」

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アンゼリカ：ラスフィード王国の姫。割と能天気。北のヴァイス帝国に嫁入りすることに…

ユーリス： ヴァイス帝国の皇太子。アンゼリカの夫。

ソフィア：ロスニア辺境伯の妻。ユーリスの従姉妹。アンゼリカに好意的。

皇帝ヴァルラス三世：　ヴァイス帝国の宗主。ユーリスの父。

カサンドラ：ヴァイス帝国の皇妃。

エリザヴェータ：ユーリスの姉。

リュドミラ：ユーリスの異母姉。なぜか喪服を着ている。

アレクサンドラ：ユーリスの異母姉。

ペネロペ：ヴァイス帝国の元皇妃（故人）。ユーリスとエリザベートの母。

ベイルリス：妖精族。樹氷の部族長の兄

ヴァイス帝国：　遥か北の荒野の覇者。氷と獣と妖精の国。

ラスフィード王国：　大陸南岸の漁業と造船で細々生きる海辺の小国。

フローラス：　古い歴史と格式を持つ宗主国。首都はファルツ。