アンゼリカ、毛並みに心奪われる
そんな彼女を、ユーリスとスヴェータは少し離れた場所から、何とも言えない顔で見守っていたが、
「ユーリス様！こちらの方、リボン？のようなものが張られていますが……ここから先は行かない方が良いのでしょうか？」
「そうですね。そこは通行止めの合図です。……あまり遠くには行かないで下さい。警備の者に迷惑がかかるので……」
氷の上は速度が出るので、すぐに距離が離れてしまう。滑っていったアンゼリカを追いかけて、更に声を掛ける。
「アンゼリカ姫、あまり無理はなさらずに……氷の上に来て下さっただけで、今日のところは充分ですから」
「でも、ヴァイスの人々はみんなしていることなのでしょう？私はヴァイスの皇家に嫁いできたのですから！」
ユーリスやスヴェータの助けに甘えていては、ずっと上達できないだろう。ここまで支えてもらったからもう充分だ。
それよりも、このヴァイスの国民と同じように練習したい。手を引いて、支えてもらってばかりでは、ずっと外国出身の初心者のまま、いつまでも覚束ないだろう。
（まあヴァイスの人たちは、物心つく前から滑ってるっていうし。土壌とか素質とかが全然違うんだろうけど……）
自由自在に舞っていたソフィアを思い出す。あの境地に至れるとは到底思えないが、それでも嫁いできた以上できるだけの努力はしたかった。
転びながらも、合間合間にその旨を伝える。それにユーリスは青い瞳を見開いて、少し考えてから、
「ではせめて、助け起こす手伝いくらいはさせてもらえますか？」
また転んだアンゼリカに、そう言って手を差し伸べた。そうしながら言葉を添える。
「最初から完璧にできる人間などいません。幼子の練習でも、家族が付き添って助けます。そういうものです」
「家族……」
……そう言えば、この人と結婚したのだった。ということは、家族の関係と言っても良いのか。あまり実感は湧かないのだが……
まじまじとユーリスを見つめる。北国らしい淡い色の空を背負った姿は、光に縁取られている。銀色の髪が穏やかに風に揺れて、光に溶け込むようだった。
（本当、すごく綺麗な人だなあ……綺麗、いや、格好良い……？……この人が、家族……？）
考え出すと何だかどきどきしてきて、胸が騒がしくなった。妙な感情に、首を傾げる。手を取るとしっかりした感触で、すぐに引っ張り上げられた。それにまた胸が騒ぐ。
（な、何だろう、これ……）
そんな感じで、上の空になったのがいけなかった。起きてすぐに、ぐらっとバランスが崩れる。
「あ」
小さく零した声は、空中に置き去りにされる。ユーリスの顔が一気に離れていく。伸ばされた手はすり抜けて、足が勢いよく前へ滑る。
ああ氷の上だと転ぶのも勢いがつくなと、悠長かつ今更なことを思った。
どんなことも、慣れ始めて油断した時が一番危険なものだ。どこかの金言が頭に浮かんだ。
まずい、背中から落ちている。この感じ、確実に頭を打ち付ける。痛みを予期して目をつぶったが、覚悟した衝撃は訪れなかった。
代わりにぼふんと、柔らかく温かいものが頭を受け止める。一瞬何が起きたか分からず瞬くアンゼリカの耳に、息遣いが聞こえた。
「あ、スヴェータさん……！ありが……」
スヴェータが回り込んで、受け止めてくれたのだ。そう気づいて、慌てて起きようとする。だが、起き上がろうとした拍子に頬に受けたその感触に、アンゼリカは衝撃を受けた。
（手で触った時も感じたけど、これ、思った以上に……）
つやつや、もふもふ、すべすべ――奥の方は驚くほど温かい。氷の上がひんやりと涼しいので、よりその温度が心地良い。一度捕まったら逃げられない、そんな魅惑の園がそこにはあった。
（これは……何と言う、毛並み…………！！）
アンゼリカはつい、ぎゅっとそれを抱きしめ深く顔を埋める。そして吸う。ぎょっとしたようにスヴェータが震えた。一方アンゼリカは、先程までのときめきが綺麗にすっ飛んで、ふわふわ毛皮に夢中になった。
「わふっ！」
「あ、ごめんなさい！ありがとう……！」
近くのユーリスを放置して魅惑の感触に没頭していると、ぶんっと首を振られて振り払われた。鬱陶しかったようだ。大変申し訳ない。
「アンゼリカ姫、大丈夫ですか！？申し訳ありません、お助けできず……」
「い、いえ、こちらこそごめんなさい！私の不注意ですから！」
助け起こして早々、眼の前で転ばれて吃驚したことだろう。申し訳なかった。アンゼリカとユーリスは、互いに頭を下げ合う。
「やはり氷の上は、色々危険が多いですから……姫が望むなら極力手出しはしませんが、危ない時は助けさせて頂きたい」
「はい、そうですね。すみませんが、よろしくお願いします……」
もうアンゼリカには、それを固辞することはできなかった。
