白薔薇の午睡
アンゼリカが息せき切って持ってきたその本に、エリザヴェータは一目で違和感を覚えた。
「エリザヴェータ様、リュドミラ様からお礼を頂くことができました！こちらです！ご確認下さい」
「…………そう」
これはリュドミラの本ではない。アレクサンドラの本だ。
どうやらあの二人は、何某かの協定を結んだらしい。それを追及するのは簡単だが、今ではない。
「いいわ。約束通り教えてあげる」
エリザヴェータはゆったりと扇を仰ぎ、微笑した。
「……白薔薇の午睡。それがお母様の香り。調香師ベルティネによる最高傑作よ。その香りを正しい何かに焚き込めれば、それはまさにお母様の残り香を宿す品と言えるでしょう」
調香師ベルティネ。ヴァイスの貴族でその名を知らない者はない。曾祖母が妖精であり、ヴァイス人でも珍しい先祖返りだ。その鋭敏な嗅覚と、人と違う感覚によって、稀代の調香師として名をはせた。
「なるほど、その方にお願いして作ってもらえば良いんですね！」
アンゼリカは無邪気に喜んで手を打ったが、問題はこれからだった。
「残念だけど、今の貴女では会うこともできないでしょうね。ヴァイス随一の調香師だから。予約は既に数年先まで埋まっているはずよ。最高級の香を調合するには、材料から厳選しなければならない。数日そこらでは到底間に合わないわ」
「え？じゃあ、どうすれば……！？」
「持っている誰かに譲ってもらいなさいな。ここで無為な日々を過ごしていたのでないなら、できるでしょう？」
エリザヴェータはそれは美しく、にっこりと微笑んだ。
「あとは、そうね。お父様のお言葉をよく思い出して見なさい。そうすれば分かるはずよ」
手がかりを得て、これで光明が見えたとアンゼリカは喜んだ。しかし数時間後、アンゼリカに届けられたのは、「譲渡の意志がありそうな者はいない」という報告だった。
「皇城の管理官や商人、貴族たちなど、思いつく限り当たってみましたが、どこも譲って下さらなくて……」
おそらく、エリザヴェータが手を回しているのだろう。ソフィアはその言葉を飲み込んだ。
白薔薇の午睡。ベルティネが編み出した香りの一種であり、ペネロペ皇后が愛用した香でもある。ペネロペ専用の香というわけではないが、近い扱いを受けてはいる。
薔薇香はこの皇城で重い意味を持つ。まして白薔薇の午睡など、やすやすと手放す者はいないということだ。裏を返せば、その状態で見事調達できたなら、手腕の確かさを示すことができる。説明されたアンゼリカは、得心した顔で頷いた。
「そうですか。そうでしょうね。……では、別の薔薇の香で代用することは？」
「……薔薇香自体はそれこそ城下の露店でも売っていますわ。ですが、ここは皇城です。生半可な品では到底認められないでしょう」
「ええ？じゃあどうすれば……」
ソフィアは微笑み、小首を傾げた。彼女とて大貴族の貴婦人だ。実家や婚家の伝手を使えば、調達できないことはないだろう。ユーリスだって可能だろうし、何なら現物を所持しているかもしれない。だが…………。
「…………」
考え込んでいるアンゼリカを、ソフィアはじっと見つめる。
この風変りな少女が、この局面で何をするのか、見てみたかった。
